Компания Stoke Space перешла к заключительной фазе испытаний своей ракеты Nova, которая должна стать полностью многоразовой. В течение трёх недель команда провела 46 тестов конструкции лётного образца первой ступени, а также проверила авионику, жидкостные и наземные системы. В частности, инженеры подвергли топливные баки давлению, превышающему максимально ожидаемое, и продемонстрировали автоматическую регулировку последнего при различных уровнях заполнения. Проверки прошли в условиях экстремального ветра и молний, что доказало надёжность и готовность прототипа.
Первая ступень ракеты Nova имеет длину 27,1 метра и может возвращаться на стартовую площадку или на морскую платформу. Она оснащена семью двигателями Zenith, работающими на сжиженном природном газе и жидком кислороде. Агрегаты прошли отдельные испытания на вертикальном стенде.
На второй ступени установлен один двигатель Andromeda 2, который использует в качестве топлива жидкие водород и кислород, может многократно перезапускаться на орбите, а также обеспечивает контроль ориентации и маневрирования. Сопла двигателя имеют отдельные режимы для работы в космическом вакууме и земной атмосфере. Степень оснащена металлическим теплозащитным экраном с активным охлаждением, который защищает её при повторном вхождении в атмосферу и уменьшает объём восстановительных работ для команды. Инженеры провели испытания прототипа второй ступени еще в 2023 году, а его двигателя – в 2024-м.
Полностью собранный носитель будет иметь высоту 40,2 метра и диаметр 4,2 метра. Nova сможет выводить на низкую околоземную орбиту до 3 тонн полезной нагрузки в многоразовой конфигурации и до 7 тонн – в одноразовой. Кроме того, ракета рассчитана на доставку около 2,5 тонн на геостационарную переходную орбиту и 1,25 тонн на лунную переходную.
Следующими шагами станут дополнительные испытания двигателя Andromeda 2 и интеграция носителя. Компания доставит компоненты Nova из Вашингтона в Горизонтальный цех сборки во Флориде. После этого инженеры проведут тщательную проверку всех систем и в собранном виде перевезут ракету на исторический стартовый комплекс LC-14, с которого на орбиту был отправлен первый американец. Компания приобрела площадку в 2023 году и сейчас завершает ремонтные работы.
Дебютный запуск Nova запланирован на конец 2026 года. Первая миссия состоится на гелиоцентрической орбите и будет носить демонстрационный характер с одноразовым использованием носителя. Если она пройдет успешно, во время последующих полетов команда проверит возможность возвращения как первой, так и второй ступеней ракеты.