Компанія Stoke Space перейшла до фінальної фази випробувань своєї ракети Nova, яка має стати повністю багаторазовою. Протягом трьох тижнів команда провела 46 тестів конструкції льотного зразка першого ступеня, а також перевірила авіоніку, рідинні та наземні системи. Зокрема, інженери піддали паливні баки тиску, що перевищував максимально очікуваний, і продемонстрували автоматичне регулювання останнього при різних рівнях заповнення. Перевірки відбулися в умовах екстремального вітру та блискавок, що довело надійність і готовність прототипу.
Перший ступінь ракети Nova має довжину в 27,1 метра та може повертатися на стартовий майданчик або ж на морську платформу. Він оснащений сімома двигунами Zenith, що працюють на зрідженому природному газі та рідкому кисні. Агрегати пройшли окремі випробування на вертикальному стенді.
На другому ступені встановлено один двигун Andromeda 2, який використовує як паливо рідкі водень і кисень, може багаторазово перезапускатися на орбіті, а також забезпечує контроль орієнтації та маневрування. Сопла двигуна мають окремі режими для роботи в космічному вакуумі та земній атмосфері. Ступінь обладнано металевим теплозахисним екраном з активним охолодженням, який захищає його при повторному входженні в атмосферу та зменшує обсяг відновлювальних робіт для команди. Інженери провели випробування прототипу другого ступеня ще в 2023 році, а його двигуна – у 2024-му.
Повністю зібраний носій матиме висоту 40,2 метра та діаметр 4,2 метра. Nova виводитиме на низьку навколоземну орбіту до 3 тонн корисного навантаження в багаторазовій конфігурації та до 7 тонн – в одноразовій. Крім цього, ракета зможе доставляти близько 2,5 тонн на геостаціонарну перехідну орбіту та 1,25 тонн на місячну перехідну.
Наступними кроками будуть додаткові випробування двигуна Andromeda 2 та інтеграція носія. Компанія доставить компоненти Nova з Вашингтону до Горизонтального цеху складання у Флориді. Після цього інженери проведуть ретельну перевірку всіх систем та в зібраному вигляді перевезуть ракету на історичний стартовий комплекс LC-14, з якого на орбіту був відправлений перший американець. Компанія придбала майданчик у 2023 році та зараз завершує ремонтні роботи.
Дебютний запуск Nova заплановано на кінець 2026 року. Перша місія відбудеться на геліоцентричній орбіті та матиме демонстраційний характер з одноразовим використанням носія. Якщо вона пройде успішно, під час подальших польотів буде перевірено можливість повернення як першого, так і другого ступенів ракети.