Компанія Virgin Galactic розраховує відновити комерційні суборбітальні польоти до кінця 2026 року. Найближчими тижнями вона завершить скаладання космоплана нового покоління SpaceShip на своєму підприємстві в Арізоні. Після цього інженери проведуть наземні випробування апарата — їх компанія має намір завершити до кінця квітня.
Під час тестів буде перевірено роботу окремих підсистем і всього космоплана в цілому. Завершення цього етапу робіт заплановано на липень, після чого SpaceShip буде офіційно представлений громадськості та відправлений до космопорту «Америка» в штаті Нью-Мексико. Паралельно з наземними випробуваннями Virgin Galactic проводитиме підготовку пілотів, зокрема набере й нових фахівців. Вони тренуватимуться на космоплані попереднього покоління Unity, оскільки він має схожу форму корпусу.
Льотні випробування SpaceShip розпочнуться з планових польотів у третьому кварталі 2026 року. За ними послідують тести двигунів, а потім – два повноцінні суборбітальних польоти. Перший із них відбудеться з двома пілотами та науковим навантаженням від NASA, а другий – з екіпажем із співробітників компанії для перевірки умов у кабіні та робочих процесів. Лише після успішного виконання цих кроків компанія перейде до комерційної експлуатації.
Перший суборбітальний політ нового космоплана очікують у четвертому кварталі 2026 року, після чого компанія має намір поступово збільшувати частоту запусків – від чотирьох стартів на місяць до десяти й більше до середини 2027 року. Літак-носій Eve, який піднімав космоплан Unity, пройшов модернізацію: тепер він здатний виконувати від 12 до 15 рейсів на місяць, а термін його експлуатації продовжено до 2032 року. Крім того, у Virgin Galactic повідомили, що новий літак-носій LV-X може бути готовий вже до 2030-го.
На тлі підготовки до запуску компанія також оголосила про відновлення продажу квитків: буде доступно 50 місць вартістю 750 тисяч доларів кожне – на 150 тисяч дорожче ніж те, що Virgin Galactic пропонувала раніше. Однак ці місії будуть виконувати після обслуговування вже наявної черги клієнтів, що налічує близько 700 осіб, які чекають на свій політ уже декілька років.