Благодаря наблюдениям космического телескопа Hubble впервые в истории учёным удалось зафиксировать, как небольшая комета изменила направление своего вращения. Работа с описанием явления была опубликована в издании The Astronomical Journal.
Комета 41P/Туттля – Джакобини – Кресака была открыта в далёком 1858 году. Она, вероятно, возникла в поясе Койпера и на свою нынешнюю траекторию с периодом обращения вокруг Солнца почти в 5,5 лет была выброшена гравитацией Юпитера.
Анализируя данные пролёта кометы в 2017 году от космической обсерватории Swift и телескопа Discovery Channel обсерватории Лоуэлла, учёные пришли к выводу, что за два месяца (с марта по май) вращение кометы резко замедлилось. Последующие декабрьские данные Hubble показали ещё более удивительный результат: комета снова ускорилась и её период составлял всего 14 часов по сравнению с предыдущими 46-60 часами. При этом она начала обращаться в противоположную сторону.
По мнению астрономов, такое поведение может объясняться поведением газов, которые вырываются с поверхности кометы. Хотя изначально она вращалась в одном направлении, струи, подобно двигателям, постоянно “давили” на неё, заставляя сначала замедлиться, а потом набирать обороты в другую сторону. А небольшой размер ядра кометы – около одного километра – только облегчил этот процесс.
Исследование также показало, что упала и активность кометы. По сравнению с пролётом в 2001 году, в 2017-м выброс газа снизился на порядок. Обычно изменения в структуре комет происходят в течение длительных периодов. Таким образом, 41Р даёт уникальную возможность наблюдать за эволюционными процессами комет в малых временных масштабах.
Работа стала ярким примером того, как активность газов может влиять на характеристики малых тел Солнечной системы. Компьютерное моделирование учёных показало, что такие темпы вращения и потери массы в скором времени могут привести к нестабильности 41Р – её фрагментации или даже распаду.