В Европейской южной обсерватории провели первые успешные испытания лазерной системы комплекса VLTI. Это обновление открывает новую эру в интерферометрии и является важной вехой проекта GRAVITY+, призванного существенно повысить чувствительность и точность одноимённого инструмента телескопа.
VLTI проводит наблюдения с помощью сочетания света от всех его составляющих – четырёх восьмиметровых телескопов. Полученные данные помогают ученым создавать изображения экзопланет, предоставляют информацию о звёздах и позволяют детально изучать слабые объекты, которые вращаются вокруг сверхмассивной чёрной дыры в центре Млечного Пути.
Модернизация комплекса продолжается уже несколько лет, и одной из её особенностей является усовершенствованная технология адаптивной оптики, которая позволяет корректировать размытость, вызванную атмосферой Земли. До сих пор на телескопе коррекция осуществлялась путем наведения на яркие опорные звёзды. Это, однако, ограничивало количество объектов, которые можно наблюдать. Новая лазерная система меняет подход. Каждый из четырёх лазеров будет создавать «искусственную звезду» на высоте около 90 километров над Землей, что открывает VLTI доступ ко всему небу южного полушария и наблюдениям за ранее недостижимыми объектами. Телескоп сможет изучать удаленные галактики и их активные ядра, а также протопланетные диски и молодые звёзды. В объектив системы будет попадать значительно больше света, что сделает комплекс примерно в 10 раз более чувствительным.
Во время первых тестов команда исследовала скопление массивных звёзд в центре туманности Тарантул в Большом Магеллановом Облаке. Наблюдения уже дали неожиданный результат: звезда, которую долго считали одиночной, оказалась двойной системой. Этот пример демонстрирует, какую пользу может принести новая технология даже на начальной стадии испытаний.
Интересно, что такое усовершенствование телескопа было предусмотрено до его непосредственного строительства. Лазерная система была упомянута в отчёте проекта VLT ещё в 1986 году. Инструмент GRAVITY, работающий с 2015 года, с тех пор сделал ряд открытий. Благодаря его измерениям учёным удалось проверить общую теорию относительности Эйнштейна, что принесло им Нобелевскую премию по физике в 2020 году, а также найти доказательства магнитосферной аккреции, с помощью которой материя «попадает» в новорожденные звёзды. Обновление сделало его ещё более мощным, а результаты испытаний свидетельствуют о многих новых открытиях в будущем.