Европейское космическое агентство (ЕКА) открыло в Западной Австралии новую инфраструктуру для связи с межпланетными миссиями. Антенна под названием New Norcia 3 стала второй на австралийской станции в одноимённом городке и четвёртой в глобальной сети ЕКА Estrack. Она дополнит существующие европейские станции в Аргентине и Испании.
Первая антенна дальней космической связи сети Estrack была открыта в Нью-Норсия в 2003 году. Эта местность особенна тем, что в ней отсутствуют сильные источники радиопомех. Новая антенна является наиболее технологически совершенной на сегодняшний день. Она имеет диаметр 35 метров и оснащена охлаждёнными до -263°C компонентами, которые позволят улавливать даже слабые сигналы из космоса с расстояния в миллионы километров от Земли.
Строительство антенны началось в 2021 году и завершилось вовремя. Её проект стоимостью чуть более 62 миллионов евро был реализован при поддержке европейских компаний, в частности Thales Alenia Space, местных подрядчиков, а также Австралийского космического агентства, которое внесло вклад в размере около 3 млн евро.
Антенну должны ввести в эксплуатацию в марте 2026 года. Она будет поддерживать текущие миссии ЕКА, такие как Solar Orbiter или BepiColombo, и станет важным фактором для будущих – например, Plato и Ramses. Кроме того, новая инфраструктура является очередным шагом к укреплению независимости Европы в космосе. Она не только обеспечит стабильную поддержку научных проектов, но и создаст основу для партнёрств с международными агентствами в рамках глобальной сети межпланетных коммуникаций. В дальнейших планах ЕКА – создание пятой антенны, уже в Южной Америке, ведь, как отметили его представители, даже при имеющихся антеннах им всё равно не хватит мощностей.