Європейське космічне агентство (ЄКА) відкрило в Західній Австралії нову інфраструктуру для зв’язку з міжпланетними місіями. Антена під назвою New Norcia 3 стала другою на австралійській станції в однойменному містечку та четвертою у глобальній мережі ЄКА Estrack. Вона доповнить наявні європейські станції в Аргентині та Іспанії.
Перша антена далекого космічного зв’язку мережі Estrack була відкрита в Нью-Норсія в 2003 році. Ця місцевість особлива тим, що в ній відсутні сильні джерела радіоперешкод. Нова антена є найбільш технологічно досконалою на сьогодні. Вона має діаметр 35 метрів й оснащена охолодженими до -263°C компонентами, які дадуть змогу вловлювати навіть слабкі сигнали з космосу з відстані у мільйони кілометрів від Землі.
Будівництво антени розпочалося в 2021 році та завершилося вчасно. Її проєкт вартістю трохи більше 62 мільйонів євро був реалізований за підтримки європейських компаній, зокрема Thales Alenia Space, місцевих підрядників, а також Австралійського космічного агентства, яке зробило внесок у розмірі близько 3 млн євро.
Антену мають увести в експлуатацію в березні 2026 року. Вона буде підтримувати поточні місії ЄКА, як-от Solar Orbiter чи BepiColombo, і стане важливим фактором для майбутніх – до прикладу, Plato та Ramses. Окрім цього, нова інфраструктура є черговим кроком до зміцнення незалежності Європи в космосі. Вона не лише забезпечить стабільну підтримку наукових проєктів, а й створить основу для партнерств із міжнародними агентствами в межах глобальної мережі міжпланетних комунікацій. У подальших планах ЄКА – створення п’ятої антени, уже в Південній Америці, адже, як зазначили його представники, навіть за наявних антен, їм все одно не вистачатиме потужностей.