Компания Astra планирует дебютировать со своей новой ракетой уже следующим летом. Этот старт может помочь ей вернуться на рынок пусковых услуг после ряда неудачных миссий и финансовых проблем.
Носитель под названием Rocket 4 был анонсирован в 2022 году, а его первый полёт прогнозировался уже в 2023-м. Однако разработка ракеты усложнялась проблемами у её предшественника Rocket 3, пять из семи попыток запуска которого закончились неудачей. Последний старт состоялся в июне 2022 года, когда ракета не смогла доставить на орбиту два кубсата NASA для отслеживания ураганов. После этого её сняли с производства, а соучредителям компании пришлось сделать Astra частной, чтобы избежать банкротства: в статусе публичной компании она провела около трёх лет.
Rocket 4 сможет выводить на низкую околоземную орбиту до 750 килограммов полезной нагрузки. Генеральный директор компании Крис Кэмп сообщил, что цена такого запуска составит 5 миллионов долларов, что является очень конкурентоспособным предложением на рынке. Astra финансирует разработку за счёт полученных военных контрактов, а также продажи спутниковых двигателей.
Кэмп также подчеркнул прогресс в разработке ракеты, в частности, нового двигателя для первой ступени, способного развить тягу в 186 килоньютон. На первой ступени будут размещены два таких агрегата, а вторая будет использовать один двигатель Hadley, созданный компанией Ursa Major.
Запланированный на лето 2026 года дебют Rocket 4 будет испытательным полётом, а следующий за ним старт состоится осенью того же года – уже в рамках оборонной миссии. В 2027-м компания планирует сделать запуски ежеквартальными. В долгосрочной перспективе Astra хочет увеличить темпы стартов до еженедельных, а также расширить географию запусков: помимо площадок в США, она рассматривает варианты в Австралии, Канаде, Новой Зеландии и Великобритании.