Компания Blue Origin объявила о начале разработки нового орбитального аппарата Mars Telecommunications Orbiter (MTO). Он обеспечит непрерывную высокоскоростную связь между Землей и Марсом во время будущих миссий.
В настоящее время передача данных с Красной планетой происходит с помощью спутников, таких как Mars Reconnaissance Orbiter, MAVEN и Trace Gas Orbiter. Однако срок их эксплуатации подходит к концу. Поскольку долгосрочные планы NASA предусматривают как беспилотные миссии, так и отправку астронавтов, оно ищет предложения новых зондов для замены «изношенных». Недавно Управление запустило кампанию в рамках программы SCaN по развитию инфраструктуры космической связи и навигации, направленную на обеспечение надежной коммуникации с Марсом, и Blue Origin намерена принять в ней участие.
MTO будет построен на основе другого космического аппарата компании – транспортной платформы Blue Ring. Ретранслятор будет работать с помощью гибридной системы химических и электрических двигателей, что улучшит маневренность и продлит продолжительность работы. Кроме этого, инженеры включат в конструкцию некоторые решения из предыдущих разработок компании для коммуникационной инфраструктуры NASA Mars Next-Generation Relay.
Спутник будет иметь несколько высокоскоростных каналов, которые могут быть направлены на соответствующие приёмники. Для расширения возможностей связи он будет размещать на низкой орбите Марса дополнительные ретрансляционные аппараты сверхвысокой частоты.
Blue Origin рассчитывает, что MTO пригодится в миссии NASA Mars Sample Return, старт которой запланирован на 2028 год. Её целью является доставка образцов грунта с Красной планеты. Однако потенциальное сокращение бюджета Управления на следующие годы ставит под угрозу эту инициативу.