Компанія Blue Origin оголосила про початок розроблення нового орбітального апарата Mars Telecommunications Orbiter (MTO). Він забезпечить безперервний високошвидкісний зв’язок між Землею та Марсом під час майбутніх місій.
Наразі передача даних із Червоною планетою відбувається за допомогою супутників, як-от Mars Reconnaissance Orbiter, MAVEN та Trace Gas Orbiter. Проте їхній термін експлуатації добігатиме кінця. Оскільки довгострокові плани NASA передбачають як безпілотні місії, так і відправлення астронавтів, воно шукає пропозиції нових зондів для заміни «зношених». Нещодавно Управління запустило кампанію в межах програми SCaN із розвитку інфраструктури космічного зв’язку та навігації, спрямовану на забезпечення надійної комунікації з Марсом, і Blue Origin має намір взяти в ній участь.
MTO буде побудовано на основі іншого космічного апарата компанії – транспортної платформи Blue Ring. Ретранслятор працюватиме за допомогою гібридної системи хімічних й електричних двигунів, що покращить маневреність та продовжить тривалість роботи. Крім цього, інженери включать у конструкцію деякі рішення з попередніх розробок компанії для комунікаційної інфраструктури NASA Mars Next-Generation Relay.
Супутник матиме декілька високошвидкісних каналів, які можуть бути спрямовані на відповідні приймачі. Для розширення можливостей зв’язку він розміщуватиме на низькій орбіті Марса додаткові ретрансляційні апарати надвисокої частоти.
Blue Origin розраховує, що MTO стане в пригоді в місії NASA Mars Sample Return, старт якої заплановано на 2028 рік. Її метою є доставлення зразків ґрунту з Червоної планети. Однак потенційне скорочення бюджету Управління на наступні роки ставить під загрозу цю ініціативу.