6 марта, примерно в 19:32 по Киевскому времени, компания Intuitive Machines выполнила посадку своего модуля «Афина» (Athena) на поверхности Луны. Несмотря на то, что аппарат завис над Луной на дольше, чем ожидалось, команде IM все же удалось наладить с ним связь после посадки. Но похоже что аппарат повторил судьбу своего предшественника и тоже завалился на бок.
ОБНОВЛЕНИЕ ОТ 7 МАРТА: Учитывая направление солнца, ориентацию солнечных панелей и экстремально низкую температуру в кратере, Intuitive Machines не ожидает, что Athena может зарядить свои батареи. Миссия завершена, а специалисты продолжают оценивать собранные во время посадки данные.
Запущенная 27 февраля 2025 года ракетой-носителем SpaceX Falcon 9 из Космического центра имени Кеннеди, Athena несет на борту набор научных инструментов и демонстраторов технологий, предназначенных для исследования лунного льда и тестирования инструментов для будущих, более серьезных исследований. Эта миссия основывается на достижениях предыдущей, IM-1, когда спускаемый аппарат Nova-C успешно совершил историческую мягкую посадку на Луну, однако завалился на бок.
Athena является ключевой частью инициативы НАСА «Коммерческие услуги по доставке полезной нагрузки на Луну» (CLPS) в поддержку программы «Артемис». По контракту, миссия должна была доставить разнообразную полезную нагрузку на высокогорное плато в районе Мон-Мутон – примерно 160 км от южного полюса Луны. Наиболее интересным для агентства является район, где, как полагают, есть подземные залежи льда. Основным грузом миссии стал эксперимент НАСА по добыче льда Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1), включающий в себя бур TRIDENT и масс-спектрометр MSolo. Эти инструменты будут бурить лунный реголит, добывать водяной лед и анализировать пар, чтобы определить жизнеспособность использования ресурсов на месте.
Опираясь на опыт предшественника, Intuitive Machines внедрила в Athena несколько модернизаций. Эти усовершенствования включают улучшение автоматизации посадки, усовершенствованный лазерный дальномер и обновленное программное обеспечение для обеспечения большей точности при спуске. Эти изменения были призваны помочь спускаемому аппарату осуществлять стабильное вертикальное приземление на суровой полярной местности. Спускаемый аппарат Nova-C высотой около четырех метров оснащен шестью амортизационными опорами, которые обещают улучшенную производительность на сложной лунной поверхности.
Особенностью миссии является ровер-попрыгунчик, который называется Micro-Nova «Грейс». Весом около 35 кг, «Грейс» является первым в своем роде зондом, предназначенным для передвижения по поверхности Луны с помощью небольших двигателей. После приземления «Афины» «Грейс» отделится и совершит до пяти прыжков, чтобы получить доступ к участкам, которых не может добраться стационарный посадочный модуль. Запланированная траектория включает спуск на глубину около 20 метров в ближайший постоянно затененный кратер, где он будет искать признаки водяного льда, прежде чем вернется к солнечному свету.
В дополнение к полезной нагрузке НАСА, «Афина» несет ряд коммерческих и международных экспериментов. Среди них – мобильная автономная разведывательная платформа (MAPP) от Lunar Outpost, которая будет путешествовать по лунной местности для сбора образцов реголита – это первая частная инициатива, имеющая такую амбициозную цель. В миссии также участвует крошечный луноход из Массачусетского технологического института, предназначенный для тестирования миниатюрной робототехники, а также датчик радиации, изготовленный в Чехии, – для мониторинга космической и солнечной радиационной среды Луны.
Все эти эксперименты объединяет инновационная система связи, разработанная в партнерстве с Nokia Bell Labs. Athena оснащен системой связи с лунной поверхностью – компактной базовой станцией 4G/LTE, интегрированной в посадочный модуль. Эта система создаст локальную беспроводную сеть, что позволит передавать видео высокой четкости и телеметрические данные как с прыгуна Micro-Nova, так и с лунохода MAPP. Этот подход обещает обеспечить значительно более высокую пропускную способность, чем традиционные радиолинии, что облегчит передачу научных данных в реальном времени.
Разнообразная полезная нагрузка делает IM-2 Athena мини-форпостом лунной науки и техники. Миссия должна доставить инструменты, которые углубят наше понимание лунной геологии, поиска ресурсов, робототехники и связи – и все это за одну оптимизированную операцию.
Успешная посадка не только подтверждает технологические достижения Intuitive Machines, но и станет значительным шагом вперед в снижении стоимости и рисков будущих лунных миссий. Такой триумф проложит путь к созданию баз в рамках «Артемис» и продвижению проектов по использованию местных ресурсов, в конце концов, переосмыслив то, как человечество получает доступ к ресурсам Луны и использует их.