Virgin Galactic оголосила, що планує розпочати складання нових суборбітальних космопланів класу Delta. Роботи розпочнуться в березні 2025 року на новому заводі компанії поблизу Фінікса, штат Аризона. Демонстраційні польоти мають стартувати весною 2026 року, а комерційні – у середині 2026 року.
Генеральний директор компанії Майкл Колґлазьє підкреслив, що відтепер команда може точніше прогнозувати терміни, оскільки досягла прогресу з постачальниками та контролю за виробництвом усіх необхідних компонентів. Новий космоплан має швидко пройти програму випробувань, оскільки буде створений на основі вже виведеного з експлуатації VSS Unity, з яким компанія набула досвіду про характеристики та обмеження космічного корабля.
Delta матиме гібридний ракетний двигун і зможе взяти на борт до шести пасажирів – на два більше, ніж у VSS Unity. Компанія стверджує, що новий космоплан зможе здійснювати польоти орієнтовно кожні три доби – для порівняння, попередник міг стартувати лише раз на місяць.
Колґлазьє зазначив, що після початку демонстраційних польотів він очікує проведення до десяти місій із дослідницькими вантажами та зі співробітниками компанії на борту. Це буде своєрідним тестуванням космоплана перед початком польотів приватних астронавтів. Як тільки вони розпочнуться, Virgin планує швидко досягти запланованої частоти по два старти на тиждень.
Введення Delta в експлуатацію є першочерговим завданням компанії задля отримання прибутку. Однак паралельно з його складанням Virgin розглядає й інші варіанти застосування своїх літальних апаратів, зокрема й перепроєктування літаків, які піднімають космоплани. Нинішній носій VMS Eve здатен перевозити вантажі на висоту до 15 кілометрів, і в компанії вважають, що такі можливості висотних польотів можуть зацікавити урядових та дослідницьких замовників. Наразі інженери вивчають зміни профілю літака для довготривалих висотних місій із метою спостережень та розвідки.