Virgin Galactic объявила, что планирует начать сборку новых суборбитальных космопланов класса Delta. Она начнётся в марте 2025 года на новом заводе компании вблизи Финикса, штат Аризона. Демонстрационные полёты должны стартовать весной 2026 года, а коммерческие – в середине 2026 года.
Генеральный директор компании Майкл Колглазье подчеркнул, что отныне команда может точнее прогнозировать сроки, поскольку достигла прогресса с поставщиками и контроля за производством всех необходимых компонентов. Новый космоплан должен быстро пройти программу испытаний, поскольку будет создан на основе уже выведенного из эксплуатации VSS Unity, с которым компания приобрела опыт о характеристиках и ограничениях космического корабля.
Delta будет иметь гибридный ракетный двигатель и сможет взять на борт до шести пассажиров – на два больше, чем у VSS Unity. Компания утверждает, что новый космоплан сможет совершать полёты ориентировочно каждые трое суток – для сравнения, предшественник мог стартовать только раз в месяц.
Колглазье отметил, что после начала демонстрационных полётов он ожидает проведения до десятка миссий с исследовательскими грузами и с сотрудниками компании на борту. Это произойдет в качестве своеобразного тестирования космоплана перед началом полётов частных астронавтов. Как только они начнутся, Virgin планирует быстро достичь запланированной частоты по два старта в неделю.
Ввод Delta в эксплуатацию является первоочередной задачей компании с целью получения прибыли. Однако параллельно с его сборкой Virgin рассматривает и другие варианты применения своих летательных аппаратов, в том числе и перепроектирование самолётов, которые поднимают космопланы. Нынешний носитель VMS Eve способен перевозить грузы на высоту до 15 километров, и в компании считают, что такие возможности высотных полётов могут быть интересными для правительственных и исследовательских заказчиков. Сейчас инженеры изучают изменения профиля самолета для длительных высотных миссий с целью наблюдений и разведки.