Компанія Intuitive Machines відправила до Місяця свій другий посадковий модуль Athena. Місія під назвою IM-2 стартувала вночі 26 лютого на ракеті SpaceX Falcon 9 з пускового майданчика космічного центру ім. Джона Кеннеді.
Athena відокремилася від розгінного блоку через 44 хвилини після старту, а ще через 20 хвилин інженери отримали з посадкового модуля першу телеметрію. Апарат прямує до південного полярного регіону Місяця на плато Монс-Мутон. Представники компанії назвали це місце стратегічно важливим, оскільки воно розташоване вище за навколишню місцевість і має кратери з постійно затіненими областями.
Метою місії стане пошук і картографування водяного льоду та інших летких речовин. Як корисне навантаження модуль несе прилад NASA PRIME-1 для буріння поверхні та лазерний ретрорефлектор. Крім цього, на борту Athena перебуває низка інших корисних навантажень. Зокрема, власний стрибучий апарат Intuitive Machines Micro Nova Hopper, місяцеходи від Lunar Outpost і японської компанії Dymon, система обробки даних від Lonestar Data Holdings і технології теплового захисту від Columbia Sportswear. Додатково до всього, Athena розгорне на нашому супутнику першу систему мобільного зв’язку для майбутнього використання в пілотованих місіях.
Крім IM-2, на борту Falcon 9 було розміщено три вторинних корисних навантаження, які відокремилися через чотири хвилини після основного. Серед них – орбітальний апарат NASA Lunar Trailblazer, який складе карту розподілу води на Місяці, орбітальний апарат Chimera компанії Epic Aerospace і зонд Odin компанії AstroForge, який пролетить повз навколоземний астероїд для його оцінки на потенційний видобуток корисних копалин.
IM-2 є четвертою місією для NASA за програмою доставки комерційних вантажів на Місяць CLPS. У ній було враховано всі моменти, які спричинили проблеми в першій місії компанії IM-1 з посадковим модулем Odysseus, що відбулася рік тому. Посадковий модуль Athena має здійснити примісячення 6 березня.