Компания Intuitive Machines отправила к Луне свой второй посадочный модуль Athena. Миссия под названием IM-2 стартовала ночью 26 февраля на ракете SpaceX Falcon 9 с пусковой площадки космического центра им. Джона Кеннеди.
Athena отделилась от разгонного блока через 44 минуты после старта, а ещё через 20 минут инженеры получили с посадочного модуля первую телеметрию. Аппарат держит путь к южному полярному региону Луны на плато Монс-Мутон. Представители компании назвали это место стратегически важным, поскольку оно расположено выше окружающей местности и имеет кратеры с постоянно затенёнными областями.
Целью миссии станет поиск и картографирование водяного льда и других летучих веществ. В качестве полезной нагрузки модуль несёт прибор NASA PRIME-1 для бурения поверхности и лазерный ретрорефлектор. Кроме этого, на борту Athena находится ряд других полезных нагрузок. В частности, собственный прыгающий аппарат Intuitive Machines Micro Nova Hopper, луноходы от Lunar Outpost и японской компании Dymon, система обработки данных от Lonestar Data Holdings и технологии тепловой защиты от Columbia Sportswear. Вдобавок ко всему, Athena развернёт на нашем спутнике первую систему мобильной связи для будущего использования в пилотируемых миссиях.
Помимо IM-2, на борту Falcon 9 были размещены три вторичных полезных нагрузки, которые отделились через четыре минуты после основной. Среди них – орбитальный аппарат NASA Lunar Trailblazer, который составит карту распределения воды на Луне, орбитальный аппарат Chimera компании Epic Aerospace и зонд Odin компании AstroForge, который пролетит мимо околоземного астероида для его оценки на потенциальную добычу полезных ископаемых.
IM-2 является четвёртой миссией для NASA по программе доставки коммерческих грузов на Луну CLPS. В ней были учтены все моменты, которые вызвали проблемы в первой миссии компании IM-1 с посадочным модулем Odysseus, состоявшейся год назад. Посадочный модуль Athena должен прилуниться 6 марта.