24 декабря AES Andes, дочерняя компания американской энергетической компании AES Corporation, подала для оценки воздействия на окружающую среду свой проект комплекса по производству водорода из возобновляемых источников энергии. Объект планируют разместить всего лишь в 5-11 километрах от обсерватории Паранал, которая расположена в чилийской пустыне Атакама на высоте более 2600 метров над уровнем моря и является лучшим местом для астрономических наблюдений с самым тёмным участком ночного неба на планете. Энергетический комплекс может нанести непоправимый вред работе ее наземных телескопов из-за светового загрязнения и выбросов пыли.
Исследование 2023 года показало, что среди 28 самых мощных астрономических обсерваторий мира телескопы на горе Паранал страдают от самого низкого уровня искусственного светового загрязнения. Обсерваторией Паранал руководит Европейская южная обсерватория (ESO), а основным инструментом на территории является Очень большой телескоп (VLT). С начала ввода в эксплуатацию её объектов в 1999 году был сделан ряд важных открытий, таких как: подтверждение ускоренного расширения Вселенной, первое фото экзопланеты, а также обнаружение сверхмассивной чёрной дыры в центре Млечного Пути. За последнее была присуждена Нобелевская премия по физике в 2020 году. Кроме этого, вблизи Паранала на соседней горе продолжается строительство Чрезвычайно большого телескопа (ELT) – крупнейшего в мире такого типа.
Проект энергетического комплекса INNA стоимостью в 10 миллиардов долларов должен охватывать площадь более 3000 гектаров. Он будет включать строительство порта, заводов по производству аммиака и водорода, а также тысячи электрогенераторов неподалеку Паранала. По оценкам ESO, объект будет выделять столько же светового загрязнения, сколько город с населением около 20 000 человек.
Яркость неба может увеличиться на 10%. Этого достаточно для того, чтобы превратить лучшее место для астрономических наблюдений в мире в среднестатистическую обсерваторию. Мы можем потерять возможность созерцать около 30% самых слабых галактик.
Ксавьер Барконс, генеральный директор Европейской космической обсерватории
Астрономы бьют тревогу и просят перенести строительство завода в другое место. Только такой шаг поможет предотвратить вред уникальному темному небу над обсерваторией. Барконс утверждает, что энергетический объект мог бы быть приемлемым на расстоянии минимум в 50 километров от Паранала. AES Andes сообщила, что её проект находится на ранней стадии и никакого инвестиционного решения ещё не было принято. Чилийское агентство по охране окружающей среды, в которое компания подала заявку, должно провести общественные консультации перед тем, как принять окончательное решение.