Компания Virgin Galactic подписала контракт с Управлением гражданской авиации Италии ENAC, который предусматривает изучение возможности эксплуатации аэропорта Гротталье на юге страны в качестве стартовой площадки для суборбитальных запусков.
Планирование суборбитальных космических полётов в Италии началось десять лет назад, а с 2018 года итальянское правительство рассматривает аэропорт Гротталье как перспективный космопорт. ENAC подписало меморандум о сотрудничестве с Федеральным управлением гражданской авиации США в 2014 году и с тех пор разработало правила, основанные на американских стандартах. Недавно правительства Италии и региона Апулия выделили 70 миллионов евро на модернизацию инфраструктуры в Гротталье, включая строительство ангара и сопутствующих объектов.
Virgin Galactic уже не первый раз заявляет о заинтересованности в полётах из Италии, в частности, из Гротталье. В 2016 году она подписала соглашения с местной компанией Altec о начале изучения полетов SpaceShipTwo из Италии, а в 2018 – с Altec и Sitael для совместного анализа перспектив космопорта в Гротталье.
Новое соглашение состоит из двух этапов. На первом будут изучены технические и эксплуатационные вопросы, начиная от потенциальных траекторий полётов и доступа к воздушному пространству до потребностей в инфраструктуре космодрома. Эта работа должна быть закончена к концу 2025 года, после чего на втором этапе будут рассмотрены экономические и другие вопросы.
Хотя компания не сообщила, когда будет закончен анализ аэропорта, полёты с него начнутся не раньше, чем через несколько лет. Сейчас Virgin Galactic сосредоточена на создании суборбитальных космических самолётов класса Delta. Первый из них должен быть готов уже в первом квартале 2025 года на заводе компании в Финиксе; а ввод в строй и первый полёт ожидается в 2026 году с космопорта America в Нью-Мексико.