NASA опубликовало свой план будущего роботизированного исследования Марса. Новая стратегия охватывает ближайшие 20 лет и предусматривает проведение недорогих регулярных миссий с более активным использованием преимуществ коммерческих и международных партнёрств.
Черновой вариант плана под названием “Расширяя горизонты науки о Марсе” Управление опубликовало ещё в марте 2023 года, и нынешняя версия кардинально от него не отличается. Стратегия не включает пилотируемые миссии и не имеет отношения к программе Mars Sample Return по доставке образцов грунта с Красной планеты. Она фокусируется на трёх равноправных научных темах, изучение которых может ответить на ключевые вопросы.
Первая тема, “Исследование потенциала марсианской жизни”, направлена на поиск любых доказательств существования жизни на Марсе: возникала ли она в прошлом, существует ли она сейчас и почему она могла не возникнуть. Вторая тема, названная “Поддержка изучения Марса человеком”, предполагает использование автоматизированных миссий для устранения пробелов в знаниях и оптимизации времени и ресурсов для будущих пилотируемых экспедиций. Третья тема – “Изучение Марса как динамической планетной системы” – охватывает различные научные вопросы с акцентом на сравнительную планетологию.
Для проведения научных исследований будут запущены регулярные миссии с космическими аппаратами, оснащёнными одним или несколькими приборами. Особенностью программы является невысокая стоимость каждого проекта – от 100 до 300 миллионов долларов. План предусматривает полёты аппаратов в составе миссий других агентств и даже коммерческих миссий, а также обновление устаревшей инфраструктуры на Марсе, такой как ретрансляторы связи.
Новая стратегия не содержит никаких конкретных планов миссий или бюджетных требований, что подчёркивает её гибкость. NASA уже приступило к её реализации: в бюджетном предложении Управления на 2025 год заложено 40 миллионов долларов на технологии для исследования Марса. 30 из них будут направлены на внутренние проекты, а оставшиеся 10 миллионов могут быть предложены промышленности и научным центрам для разработки их инноваций.