NASA опублікувало свій план майбутнього роботизованого дослідження Марса. Нова стратегія охоплює найближчі 20 років і передбачає проведення недорогих регулярних місій з більш активним використанням переваг комерційних і міжнародних партнерств.
Чорновий варіант плану під назвою «Розширюючи горизонти науки про Марс» Управління опублікувало ще в березні 2023 року, й нинішня версія кардинально від нього не відрізняється. Стратегія не охоплює пілотованих місій і не має стосунку до програми Mars Sample Return з доставки зразків ґрунту з Червоної планети. Вона фокусується на трьох рівноправних наукових темах, вивчення яких може дати відповідь на ключові питання.
Перша тема, «Дослідження потенціалу марсіанського життя», спрямована на пошук будь-яких доказів існування життя на Марсі: чи виникало воно в минулому, чи існує воно зараз і чому воно могло не виникнути. Друга тема, названа «Підтримка вивчення Марса людиною», передбачає використання автоматизованих місій для усунення прогалин у знаннях і оптимізації часу та ресурсів для майбутніх пілотованих експедицій. Третя тема – «Вивчення Марса як динамічної планетної системи» – охоплює різні наукові питання з акцентом на порівняльну планетологію.
Для проведення наукових досліджень будуть запущені регулярні місії з космічними апаратами, оснащеними одним або кількома приладами. Особливістю програми є невисока вартість кожного проєкту – від 100 до 300 мільйонів доларів. План передбачає польоти апаратів у складі місій інших агентств і навіть комерційних місій, а також оновлення застарілої інфраструктури на Марсі, такої як ретранслятори зв’язку.
Нова стратегія не містить жодних конкретних планів місій або бюджетних вимог, що підкреслює її гнучкість. NASA вже розпочало її реалізацію: в бюджетній пропозиції Управління на 2025 рік закладено 40 мільйонів доларів на технології для дослідження Марса. 30 із них будуть спрямовані на внутрішні проєкти, а решту 10 мільйонів можуть запропонувати промисловості та науковим центрам для розробки їхніх інновацій.