На Международном астронавтическом конгрессе 15 октября компания Venturi Astrolab презентовала свой новый мини-луноход FLIP. Демонстрационная техническая миссия с ним к Южному полюсу Луны должна быть запущена уже в конце 2025 года.
Новая разработка является уменьшенной версией другого лунохода компании – FLEX: о создании последнего было объявлено в 2022 году. Основная задача FLIP — тестирование ключевых систем FLEX. Он будет оснащён теми же модулями батарей и шинами, что и полноразмерная версия, обладая при этом грузоподъёмностью от 30 до 50 килограммов. Это позволит обслуживать клиентов с меньшими требованиями к полезной нагрузке по сравнению с FLEX, который будет способен нести до полутора тонн.
По словам генерального директора компании Джарета Мэттьюса, разработка мини-лунохода заняла всего около шести недель. Пока что неизвестно, как он будет доставлен на Луну: Astrolab сообщила, что для этого будет использован один из посадочных аппаратов, разрабатываемых в рамках программы доставки коммерческих грузов NASA CLPS. Одним из вариантов может стать модуль Griffin компании Astrobotic Technologies, изначально предназначенный для миссии NASA VIPER, отменённой в июле этого года.
Собранные с FLIP данные будут использованы для проверки технической готовности FLEX, который планируется отправить на Луну в 2026 году на ракете SpaceX Starship. У Astrolab уже есть пять клиентов, которые готовы разместить на луноходе свои полезные нагрузки. Кроме того, компания разрабатывает пилотируемую версию FLEX для будущих миссий в рамках программы исследования Луны NASA Artemis.