На Міжнародному астронавтичному конгресі 15 жовтня компанія Venturi Astrolab презентувала свій новий міні-місяцехід FLIP. Демонстраційна технічна місія з ним до Південного полюса Місяця має бути запущена вже наприкінці 2025 року.
Нова розробка є зменшеною версією іншого місяцеходу компанії — FLEX: про створення останнього було оголошено в 2022 році. Основне завдання FLIP — тестування ключових систем FLEX. Він буде оснащений тими самими модулями батарей і шинами, що й повнорозмірна версія, маючи при цьому вантажопідйомність від 30 до 50 кілограмів. Це дасть змогу обслуговувати клієнтів із меншими вимогами до корисного навантаження порівняно з FLEX, який буде здатний нести до півтори тонни.
За словами генерального директора компанії Джарета Меттьюса, розробка міні-місяцехода тривала всього близько шести тижнів. Поки невідомо, як його доправлять на Місяць: Astrolab повідомила, що для цього буде використано один із посадкових апаратів, які розробляють у межах програми доставки комерційних вантажів NASA CLPS. Одним із варіантів може стати модуль Griffin компанії Astrobotic Technologies, спочатку призначений для місії NASA VIPER, скасованої в липні цього року.
Зібрані з FLIP дані будуть використані для перевірки технічної готовності FLEX, який заплановано відправити на Місяць у 2026 році на ракеті SpaceX Starship. У Astrolab вже є п’ять клієнтів, які готові розмістити на місяцеході свої корисні навантаження. Крім того, компанія розробляє пілотовану версію FLEX для майбутніх місій у межах програми дослідження Місяця NASA Artemis.