Во время недавней телеконференции 15 октября ученые NASA и NOAA объявили, что Солнце достигло своего солнечного максимума – периода пиковой активности в текущем 11-летнем солнечном цикле. Этот период, известный как 25-й солнечный цикл, оказался намного активнее предыдущего, с повышенным количеством солнечных вспышек и геомагнитных бурь, которые вызвали потрясающие полярные сияния, наблюдаемые почти по всему земному шару. Хотя точный пик этого цикла можно будет определить минимум через год, эксперты подтвердили, что мы находимся в самой интенсивной фазе солнечной активности.
Солнечные максимумы определяются путем отслеживания количества солнечных пятен – холодных областей на Солнце, вызванных концентрированными магнитными полями. Эти темные пятна коррелируют с повышенной солнечной активностью, включая солнечные вспышки и корональные выбросы массы (КВМ). Такие события направляют к Земле всплески заряженных частиц, которые влияют на спутники, системы GPS, электросети и на уже упомянутые полярные сияния. В мае и октябре 2024-го года Земля пережила две сильнейшие геомагнитные бури за последние пару десятилетий – они “встряхнули” космическую погоду и вызвали северные сияния в непривычных для них широтах.
Солнечный цикл – это естественный процесс, который повторяется, когда магнитное поле Солнца постепенно запутывается, пока не перевернётся. То есть полюса магнитного поля нашего светила буквально меняются местами раз в 11 лет. Это вызывает увеличение или уменьшение количества солнечных пятен. Во время этого процесса внешние слои Солнца вращаются с разной скоростью, что искажает магнитное поле и вызывает периоды сильной или слабой активности. Хотя сейчас мы находимся в активной фазе, исследователи, такие как Лиза Аптон, сопредседатель Группы прогнозирования 25-го солнечного цикла, отмечают, что количество солнечных пятен сейчас стабилизируется, что свидетельствует о том, что максимальный период уже завершился. Однако Аптон подчеркнула, что для определения точного пика понадобится больше данных, поскольку солнечные циклы часто претерпевают колебания.
Несмотря на хаос, связанный с солнечными максимумами, они предоставляют ученым ценную возможность узнать больше о Солнце. Солнечный зонд NASA Parker, который должен совершить свое рекордное сближение с Солнцем в декабре 2024 года, предоставит беспрецедентные данные о солнечной погоде и ее влиянии на нашу систему. Эти данные важны не только для защиты спутников и астронавтов, но и для будущих космических миссий, таких как программа НАСА «Артемис». Понимание космической погоды поможет уменьшить радиационные риски, с которыми сталкиваются астронавты в открытом космосе, особенно по мере того, как будущие пилотируемые миссии будут постепенно удаляться от Земли.
Если говорить о будущем, можно утверждать, что в течение следующих нескольких лет активность Солнца будет постепенно снижаться, что приведет к более спокойной фазе, известной как солнечный минимум. Ожидается, что следующий солнечный цикл, 26-й, начнется примерно в начале 2030-х годов, продолжая естественный магнитный ритм Солнца. Однако, как показывает история, значительные явления космической погоды все еще могут происходить во время фазы спада солнечного цикла, создавая как вызовы, так и возможности для обучения для исследователей и космических агентств.