Нынешние орбитальные спутники имеют ряд недостатков. Они дорогие, загромождают орбиту, а когда после завершения работы входят назад в земную атмосферу и сгорают, то оставляют за собой металлические частицы. Исследования показывают, что алюминий, содержащийся в них, способствует разрушению озонового слоя.
Поэтому инженерам Киотского университета пришла идея создать полностью деревянный спутник: в сотрудничестве с лесозаготовительной компанией Sumitomo Forestry его проектировали и изготавливали около четырёх лет.
Небольшой кубсат под названием LignoSat сделан из дерева магнолии: материал был выбран после ряда экспериментов, в которых учёные Киотского университета отправили на Международную космическую станцию несколько образцов древесины. Магнолия показала уникальную обрабатываемость, прочность и устойчивость.
Инженеры предполагают, что LignoSat полностью сгорит при повторном входе в атмосферу, что позволит избежать образования вредной металлической пыли. Кроме того, деревянный кубсат имеет ещё одно преимущество: электромагнитные волны проходят сквозь дерево, поэтому внутри такой конструкции можно размещать приборы без риска их отключения или случайной потери в космосе.
Ожидается, что LignoSat будет доставлен на МКС в сентябре этого года на ракете SpaceX Falcon 9 из Космического центра имени Кеннеди. Кубсат выпустят в открытый космос из японского сегмента станции, чтобы проверить прочность и износоустойчивость аппарата: полученные данные станут основой для разработки следующей версии спутника – LignoSat-2.