X-37B відправиться глибше в космос за допомогою Falcon Heavy

Зворотний відлік триває до наступної місії секретного космічного літака X-37B Космічних сил США (USSF) . Хоча всі місії X-37B досі були, м’яко кажучи, дуже інтригуючими, наступна — сьома — включатиме деякі особливі новинки. Він не тільки досліджуватиме те, що Космічні сили описують як «нові орбітальні режими», але багаторазовий космічний літак буде злітати на ракеті SpaceX Falcon Heavy , найпотужнішій комерційній ракеті, щоб зробити це на вищу орбіту , ніж це було можливо під час попередніх місій.

Космічні сили оголосили вчора (8 листопада 2023), що X-37B Mission 7 планується запустити з Космічного центру Кеннеді, штат Флорида, 7 грудня 2023 року. Перша місія космічного літака на ракеті Falcon Heavy буде позначена як USSF-52, і ним керуватиме Космічні сили разом з Управлінням швидкісних можливостей ВПС (Air Force Rapid Capabilities Office).

У типово стислій заяві Космічні сили заявили, що місія X-37B Mission 7 матиме «широкий спектр цілей випробувань і експериментів». Далі йшлося: «Ці випробування включають роботу багаторазового космічного літака в нових орбітальних режимах, експерименти з майбутніми технологіями усвідомлення космічної сфери та дослідження впливу радіації на матеріали, надані NASA».

Підполковник Джозеф Фрітшен (Lt. Col. Joseph Fritschen), директор програми X-37B, додав: «Ми раді розширити можливості багаторазового X-37B, використовуючи перевірений у польоті сервісний модуль і важку ракету Falcon Heavy для проведення багатьох передових експериментів. для Департаменту ВПС та його партнерів».

До середи публічно не було відомо, що X-37B буде літати на ракеті Falcon Heavy. Раніше вантаж, який бере участь в USSF-52, не розкривався. Спочатку цю місію планували запустити ще в 2021 році після того, як у червні 2018 року SpaceX отримала на неї контракт на суму 130 мільйонів доларів. Це було відкладено через те, що Space News описало як « проблеми з готовністю корисного навантаження та розкладом дальності».

Використання ракети Falcon Heavy стало можливим після шести попередніх місій, у яких використовувалися ракети середньої підйомності Atlas V або Falcon 9.

Залишається велике питання про те, як саме космічний літак буде використовуватися по-іншому після запуску потужнішою ракетою. Однак Falcon Heavy зможе вивести X-37B на більш високу орбіту, що також буде відповідати заяві про «нові орбітальні режими».

Згідно з науково-технічним веб-сайтом Ars Technica , оригінальний військовий документ про тендер на місію USSF-52 передбачав вантажопідйомність близько 14 000 фунтів, щоб доставити її на геостаціонарну орбіту. Цей вид орбіти включає високоеліптичну петлю навколо Землі на висоті приблизно 22 000 миль над рівнем моря. X-37B важить близько 11 000 фунтів без сервісного модуля.

Попередні шість місій включали орбіти із середнім нахилом, під час яких X-37B пролетав на висоті кілька сотень миль над Землею, дотримуючись траєкторії, яка проходила між приблизно 55 градусами північної та південної широти на кожній орбіті. Це було на низькій навколоземній орбіті (НОО/LEO), яка знаходиться приблизно на висоті 1200 миль над поверхнею планети. Багато об’єктів на НОО знаходяться на висоті кількох сотень миль або близько того. Міжнародна космічна станція, наприклад, обертається на висоті 254 милі над планетою.

Однак, як зазначає Ars Technica , оскільки тендерній документації вже більше п’яти років тому, вимоги можна було оновити, щоб відобразити зміни в місії. Однак можливо, що більше деталей можна буде розкрити ближче до запуску на основі попереджень про повітряний простір і море.

Заява Космічних сил про використання X-37B «у нових орбітальних режимах» у поєднанні з використанням ракети Falcon Heavy для цієї місії пов’язана з деякими відомостями про амбіції американських військових щодо місій за межами традиційних орбіт, у  тому числі у просторі між цими чітко встановленими орбітальними площинами та місяцем і, можливо, за його межами. 

Ще в 2020 році The War Zone повідомляв про те, як Управління космічних транспортних засобів, що входить до складу Науково-дослідної лабораторії ВПС (AFRL), проводить внутрішній конкурс, спрямований на вибір нового проекту для дослідження потенційної військової діяльності в нових областях космосу . Це включало спроби дослідити місії на дуже низьких орбітах навколо Землі, а також операції в цисюнному просторі  між Землею та Місяцем.

«Ми в AFRL працюємо над технологіями для розширення обізнаності про космічний простір над [геостаціонарним] поясом GEO — отже, від поясу GEO аж до Місяця і навіть трохи далі», — полковник ВПС Ерік Фелт (Col. Eric Felt), тодішній керівник Управління космічних апаратів, сказав тоді. «Це те, що ми називаємо xGEO, або cislunar, зоною операцій. І оскільки комерційні люди переїжджають туди, і наші супротивники переїжджають туди, це стає територією, де нам потрібно знати, що там відбувається».

Варто також відзначити, що полковник Фелт використав той самий термін «обізнаність про космічний простір», який тепер використовують Космічні сили у своїй заяві про наступну місію X-37B.

Здається, поєднання X-37B з ракетою Falcon Heavy має особливу актуальність під час роботи в cislunar просторі, хоча на нижчих орбітах конфігурація космічного літака також приносить переваги, включаючи значний ступінь маневреності, про що офіційні особи ВПС посилалися  в минулому . 

Куди б саме в космосі не потрапила ракета Falcon Heavy, X-37B буде напханий різноманітним обладнанням для тестової роботи та, можливо й іншим.

Називаючи заплановані експерименти місії «новаторськими», начальник відділу космічних операцій генерал Б. Ченс Зальцман (Gen. B. Chance Saltzman) сказав: «X-37B продовжує озброювати Сполучені Штати знаннями для вдосконалення поточних і майбутніх космічних операцій. X-37B Mission 7 демонструє прихильність USSF до інновацій і визначення мистецтва можливого в космічній сфері».

З цих експериментів лише експеримент від імені NASA наразі описано більш детально. Цей бортовий експеримент, відомий як Seeds-2, «піддаватиме насіння рослин впливу жорсткого радіаційного середовища тривалого космічного польоту». Це продовження попередніх експериментів і має допомогти прокласти шлях для майбутніх пілотованих космічних місій.

Щодо посилання на «майбутні технології обізнаності про космічний домен», Космічні сили кажуть, що ця частина місії включатиме випробування, які «є невід’ємною частиною забезпечення безпечних, стабільних і безпечних операцій у космосі для всіх користувачів домену».

Цілком можливо, що ці «технології усвідомлення у космічної сфери» можуть стосуватися спостереження за іншими об’єктами на орбіті, в тому числі за межами поясу ГСО. Це також може стосуватися потенційних випробувань або майбутніх планів щодо наближення X-37B до інших супутників на орбіті для перевірки або навіть маніпуляцій з ними чи їх знищення . Вже ходили чутки про те, що X-37B може бути призначений для виконання подібних місій або що він може бути призначений як платформа космічної зброї.

Раніше X-37B називався компонентом нових завдань « орбітальної війни » Космічних сил. Хоча подробиць надзвичайно мало, ця місія входить до сфери компетенції  Space Delta 9 , підрозділу, який, як відомо, має на меті стежити за потенційно ворожою діяльністю в космосі, а також стримувати загрози та навіть потенційно перемогти їх.

Подібні розробки все більше цікавлять Сполучені Штати, особливо в світлі діяльності Китаю та Росії в космосі. Росія, наприклад, має на орбіті кілька, як вона називає, « інспекторів космічної апаратури », яких уряд США та  інші  попереджають, що Кремль може використовувати для збору розвідданих про інші супутники або функціонувати як « супутники-вбивці », використовуючи різні засоби для пошкодження , вимкнути або знищити ці цілі.  

Китай, тим часом, зайнятий, очевидно, власним проектом космічного літака, про який ви можете прочитати більше тут . Кажуть, що в травні цього року китайський космічний літак повернувся на Землю після 276 днів на орбіті, що є значним досягненням для китайської космічної програми, хоча й значно менше того, що досяг X-37B, з точки зору тривалості.

Незалежно від типів корисних навантажень, які перевозитиме X-37B після запуску в грудні, космічний літак використовуватиме службовий модуль на додаток до вбудованого відсіку корисного навантаження. Прикріплений до задньої частини космічного літака, сервісний модуль забезпечує додатковий простір для корисного вантажу, що означає, що можна проводити більш широкий спектр експериментів і перевозити вантажі.

Попередня місія, X-37B Mission 6, була першою, у якій був представлений сервісний модуль, про що ви можете прочитати більше в нашому профілі за посиланням тут .

Відео, на якому показано головний відсік для корисного вантажу X-37B розміром з кузов вантажівки  , подібний до того, що є на набагато більшому  шатлі НАСА :

Для X-37B Mission 6 корисне навантаження включало експеримент Фотоелектричної радіочастотної антени (PRAM) Морської дослідницької лабораторії , який перетворює сонячну енергію в радіочастотну мікрохвильову енергію ; два попередніх експерименти NASA, присвячені дослідженню впливу космосу на матеріали та насіння; а також FalconSat-8, малий супутник, розроблений Академією ВПС США та фінансований Дослідницькою лабораторією ВПС. Але це лише третьорядні експерименти, оскільки ядро ​​роботи X-37B суворо засекречено.

X-37B Mission 6 стартувала в травні 2020 року на ракеті Atlas V, а космічний літак повернувся на Землю в листопаді 2022 року після 908 днів на орбіті — це новий рекорд витривалості .

Наразі, як і з усіма речами, пов’язаними з X-37B, більшість аспектів майбутньої сьомої місії залишаються оповитими таємницею. Що б не принесла Mission 7 з точки зору експериментів і профілю польоту, вона, безсумнівно, додасть ще одну главу до однієї з найцікавіших оборонних програм, про яку ми зараз знаємо.

Джерело