28 октября 2023 года самолёт NASA C130-H успешно приземлился на антарктической станции Мак-Мердо: он доставил спектроскопическую терагерцовую обсерваторию агентства GUSTO, которая будет запущена на воздушном шаре в декабре этого года для изучения состава межзвёздной среды.
Исследовательский грузовой самолёт совершил кругосветное путешествие, преодолев почти 50 000 километров: 17 октября он впервые приземлился в Техасе, чтобы “подобрать” на борт телескоп и группу учёных. У C130-H было около десятка дополнительных остановок для технического обслуживания и отдыха команды.
Управление авиации NASA, которое руководит самолётом, потратило почти год на координацию усилий, готовясь к отправке GUSTO: от получения международных разрешений на полёты и конфигурации груза до специализированного обучения с нетрадиционными системами навигации для безопасной доставки сложного научного аппарата. Первая в истории миссия в Антарктиду для самолета C130-H бросила вызов экипажу из-за большой смены часовых поясов: 90 часов полёта со скачками через них требовали привлечения дополнительного пилота и бортового инженера для распределения нагрузки, а также обязательных дней отдыха в установленных агентством стратегических пунктах.
Непредсказуемая погода также была одной из проблем. Перелёт через океан осложнялся отсутствием радиолокационного покрытия над водой. Экипаж использовал данные Министерства обороны и гражданских метеорологических агентств для определения опасных погодных условий и соответствующей корректировки маршрута.
По плану, в декабре телескоп GUSTO совершит полёт на борту научного шара размером с футбольный стадион в условиях нулевого давления в течение более чем 55 дней. Его целью будет картографирование части Млечного Пути и Большого Магелланового Облака и измерения выбросов углерода, кислорода и азота.