28 жовтня 2023 року літак NASA C130-H успішно приземлився на антарктичній станції Мак-Мердо: він доставив спектроскопічну терагерцову обсерваторію агентства GUSTO, яка буде запущена на повітряній кулі в грудні цього року для вивчення складу міжзоряного середовища.
Дослідницький вантажний літак здійснив навколосвітню подорож, подолавши майже 50 000 кілометрів: 17 жовтня він вперше приземлився в Техасі, щоб «підібрати» на борт телескоп та групу науковців. C130-H мав близько десятка додаткових зупинок задля технічного обслуговування та відпочинку команди.
Управління авіації NASA, яке керує літаком, витратило майже рік на координацію зусиль, готуючись до відправки GUSTO: від отримання міжнародних дозволів на польоти та конфігурації вантажу до спеціалізованого навчання з нетрадиційними системами навігації для безпечної доставки складного наукового апарата. Перша в історії місія в Антарктиду для літака C130-H кинула виклик екіпажу через велику зміну часових поясів: 90 годин польоту зі стрибками через них вимагали залучення додаткового пілота та бортового інженера для розподілу навантаження, а також обов’язкових днів відпочинку у встановлених агентством стратегічних пунктах.
Непередбачувана погода також була однією з проблем. Переліт через океан ускладнювався відсутністю радіолокаційного покриття над водою. Екіпаж використовував дані Міністерства оборони та цивільних метеорологічних агентств для визначення небезпечних погодних умов та відповідного коригування маршруту.
За планом, у грудні телескоп GUSTO здійснить політ на борту наукової кулі розміром із футбольний стадіон в умовах нульового тиску протягом більше ніж 55 днів. Його метою буде картографування частини Чумацького Шляху та Великої Магелланової Хмари, а також вимірювання викидів вуглецю, кисню та азоту.