Учёные из Аризонского университета обнаружили зёрна соли в образцах астероида Итокава, которые были доставлены на Землю японским космическим аппаратом Hayabusa. Обычно хлорид натрия не является веществом, который обращает на себя внимание исследователей. Однако в этот раз всё иначе: изученные кристаллы соли могли образоваться только при наличии жидкой воды.
Итокава – астероид ореховидной формы длиной 610 метров и шириной 229 метров. Считается, что он образовался, отколовшись от более крупного тела, содержащего замороженную воду и хлороводород.
Образцы были собраны ещё в 2005 году и доставлены на Землю в 2010-м: по своему составу они оказались схожи с хондритами, которые являются наиболее распространённым типом метеоритов, падающих на Землю. Любопытно, что в составе хондритов не так уж и много воды.
Используя различные методы исследования, учёные исключили возможность того, что в образец могло попасть загрязнение извне; в конечном итоге сравнительный анализ показал, что обнаруженные кристаллы соли являются родными для астероида Итокава.. Более того, в образце была обнаружена жила плагиоклаза – обогащённого натрием силикатного минерала, который также указывает на участие жидкой воды в формировании астероида.
Долгое время считалось, что хондриты являются маловероятным источником воды на Земле. Новое открытие говорит о том, что на астероидах Солнечной системы может быть гораздо больше воды, чем считалось ранее: это делает ещё более реальной гипотезу о том, что вода на нашу планету была занесена вместе с ними.