Коли подібна до Сонця зірка наближається до кінця життєвого циклу, вона у багато разів збільшується в розмірах, тим самим поглинаючи планети своєї системи. Раніше спостереження підтверджували наслідки такого процесу, проте вченим не вдавалося спостерігати його безпосередньо.
За допомогою телескопа Gemini South в Чилі вдалося виявити свідоцтво, що сонцеподібна зірка поглинула екзопланету: у довгому низькоенергетичному спалаху зірки було помічено “димлячий хвіст” – явну ознаку, що вздовж її поверхні пролетіла планета. Нова робота дослідників була опублікована в журналі Nature.
Перші ознаки цього процесу в 13000 світлових роках від нас були виявлені за допомогою ширококутного огляду неба Zwicky Transient Facility. Повторний аналіз архівних інфрачервоних знімків космічної обсерваторії NASA NEOWISE підтвердив подію під назвою ZTF SLRN-2020. Однак відрізнити планетарний спалах від інших складно і для цього потрібні знімки високої роздільної здатності. Gemini South надав таку можливість за допомогою своєї адаптивної оптики.
Спалах від поглинання тривав близько 100 днів і характеристики його кривої блиску та викинутого матеріалу дали вченим уявлення про маси зірки та планети. За оцінками, маса світила становила від 80 до 150% від сонячної, а планети – до 10 юпітеріанських.
Завдяки цим спостереженням учені отримали метрики, які будуть використовуватися для пошуку нових подібних процесів; зокрема, за допомогою майбутньої космічної обсерваторії ім. Віри Рубін, яка почне роботу 2025 року. Наприклад, хімічні забруднення в різних місцях залишку зірки можуть натякати на те, що вона поглинула планету. Аналіз таких подій допоможе зрозуміти еволюцію планетних систем, зокрема й нашої власної: через 5 мільярдів років, коли Сонце стане червоним гігантом, на Землю чекатиме подібна доля.