Когда подобная Солнцу звезда приближается к концу жизненного цикла,она во много раз увеличивается в размерах, тем самым поглощая планеты своей системы. Раньше наблюдения подтверждали последствия такого процесса, однако учёным не удавалось наблюдать его напрямую.
С помощью телескопа Gemini South в Чили удалось обнаружить свидетельство, что солнцеподобная звезда поглотила экзопланету: в длинной низкоэнергетической вспышке звезды был замечен “дымящийся хвост” – явный признак, что вдоль её поверхности пролетела планета. Новая работа исследователей была опубликована в журнале Nature.
Первые признаки этого процесса в 13000 световых годах от нас были обнаружены с помощью широкоугольного обзора неба Zwicky Transient Facility. Повторный анализ архивных инфракрасных снимков космической обсерватории NASA NEOWISE подтвердил событие под названием ZTF SLRN-2020. Однако отличить планетарную вспышку от других сложно и для этого нужны снимки высокого разрешения. Gemini South предоставил такую возможность с помощью своей адаптивной оптики.
Вспышка от поглощения длилась около 100 дней и характеристики её кривой блеска и выброшенного материала дали учёным представление о массах звезды и планеты. По оценкам, масса светила составляла от 80 до 150% от солнечной, а планеты – до 10 юпитерианских.
Благодаря этим наблюдениям учёные получили метрики, которые будут использоваться для поиска новых подобных процессов; в частности, с помощью будущей космической обсерватории им. Веры Рубин, которая начнёт работу в 2025 году. Например, химические загрязнения в разных местах остатка звезды могут намекать на то, что она поглотила планету. Анализ таких событий поможет понять эволюцию планетных систем, в том числе, и нашей собственной: через 5 миллиардов лет, когда Солнце станет красным гигантом, Землю будет ждать подобная судьба.