Недавнее исследование учёных выявило новую угрозу для существования жизни на землеподобных планетах: рентгеновское излучение от взорвавшихся звёзд, которое может воздействовать на объекты на расстояниях до 160 световых лет. Открытие основано на наблюдениях 31 сверхновой с помощью рентгеновских телескопов Chandra, XMM-Newton, Swift и NuSTAR.
Опасность появляется вследствие удара взрывной волны о газ, который окружает звезду. После него возникает большая доза рентгеновского излучения, которая может достигнуть экзопланеты через месяцы или даже годы; а его катастрофическое воздействие будет длиться десятилетиями. Лучи могут значительно изменить состав атмосферы: для похожей на Землю планеты такой процесс приведёт к разрушению озонового слоя, что откроет путь для опасного ультрафиолетового излучения материнской звезды; это, в свою очередь, означает гибель организмов и вымирание.
По прошествии многих лет после рентгеновского и ультрафиолетовых облучений образуется большое количество токсичного диоксида азота: атмосфера затянется коричневой дымкой, как показано на рисунке выше. Суша потеряет свой зелёный цвет после смерти растений.
Существуют убедительные доказательства, что сверхновые взрывались вблизи Земли от 2 до 8 миллионов лет назад. По оценкам, звёзды располагались на расстояниях от 65 до 500 световых лет от нас. Сейчас наша планета и Солнце находятся на безопасной дистанции от потенциальных сверхновых; однако многие другие экзопланеты – нет. Если подобные взрывы будут случаться, это сократит область в Млечном Пути, которая может быть пригодна для жизни.