Первые два спутника широкополосной группировки Kuiper от Amazon будут запущены во время дебютного полёта ракеты-носителя Vulcan Centaur, разработанной компанией United Launch Alliance.
Изначально аппараты Kuipersat-1 и Kuipersat-2 должны были быть запущены на ракете RS1 компании ABL Space Systems. Amazon отказалась от доставки этих спутников с использованием данного носителя, оставив возможность его использования по заключённому контракту в будущем.
В заявлении ULA от 12 октября говорится, что компания рассчитывает отправить ракету на стартовую площадку на мысе Канаверал в ноябре, а сам полёт планируется на первый квартал 2023 года. Носитель уже находится на финальном этапе сборки на заводе ULA в Декейтере и ожидает установки двигателей BE-4. Однако Vulcan уже на годы отстаёт от своего графика из-за задержек в их разработке и тестировании.
Кроме спутников Amazon, ракета отправит на орбиту лунный посадочный модуль Peregrine от Astrobotic в рамках программы NASA Commercial Lunar Payload Services, а также полезную нагрузку Celestis.
Чтобы получить сертификацию на запуск военных и разведывательных спутников США в рамках программы запуска космических аппаратов национальной безопасности, Vulcan Centaur должен успешно завершить две коммерческие орбитальные миссии. Это имеет решающее значение для Министерства обороны США. Сейчас ULA запускает миссии в интересах национальной безопасности с помощью ракеты-носителя Atlas 5, но после 2022 года не сможет больше этого делать из-за санкций Конгресса на российские двигатели РД-180, которые используются сейчас, поэтому компании крайне важно перейти на двигатели американского производства.
Мы стремимся к успешному выполнению первого запуска и стараемся придерживаться графика, чтобы получить сертификацию до начала нашей первой миссии по национальной безопасности в четвёртом квартале 2023 года.
Марк Пеллер, вице-президент ULA по главным разработкам
Успех первого запуска Vulcan играет важную роль в будущем её использования как коммерческой ракеты. У ULA подписан контракт на 47 запусков спутников группировки Amazon Project Kuiper, в том числе 38 из них на Vulcan. Amazon обеспечила себе до 92 запусков с ULA, Arianespace и Blue Origin для развертывания своей группировки из 3236 аппаратов.