NASA заявило, що відкладає запуск свого місяцехода VIPER на один рік – з листопада 2023 року на листопад 2024 року. Апарат висадиться біля кратера Нобілі поблизу Південного полюса Місяця. Він призначений для пошуку водяного льоду, який становить інтерес для вчених і є ресурсом для майбутніх пілотованих місій.
Затримка на рік пов’язана із проведенням додаткових наземних випробувань посадкового модуля Griffin компанії Astrobotic, який і доставить VIPER на поверхню Місяця. За словами NASA, додаткові випробування потрібні для зниження ризиків на етапі посадки місії. Для їхнього проведення агентство виділяє для Astrobotic 67,8 мільйона доларів, що збільшує загальну суму, виділену на проект до 320,4 мільйона.
На сьогоднішній день VIPER – найбільше та найдорожче корисне навантаження в рамках програми CLPS із загальною вартістю 433,5 мільйона доларів. Це не вписується в той підхід, який агентство закладало у програму спочатку – більш висока терпимість до ризику за менших фінансових витрат.
У квітні цього року було опубліковано результати аудиту місії VIPER, який був проведений Управлінням генерального інспектора NASA. В ході аудиту було з’ясовано, що агентство вирішило вибрати модуль Griffin як посадкову платформу для місяцехода до завершення розробки останнього, що поряд з виявленими у місяцехода проблемами стало однією з причин збільшення витрат. Підвищена вартість та важливість місії змусила NASA встановити посилений нагляд за роботою Astrobotic.
Цікаво, що Astrobotic ще не запустила свою першу місячну місію – Peregrine. У квітні компанія представила модуль, що знаходиться на фінальній стадії складання – вона планує запустити його наприкінці року на ракеті-носії Vulcan. Незважаючи на те, що Griffin – це інший, більший апарат, в аудиті зазначено, що посадкові модулі мають спільні підсистеми, і будь-які проблеми, виявлені в місії Peregrine, можуть позначитися на розробці Griffin.
Для VIPER це не перша затримка запуску. У 2019 році, коли місію тільки оголосили, її вартість становила 250 мільйонів доларів, а запуск планувався на кінець 2022 року. На той час, коли NASA видало Astrobotic контракт за програмою CLPS, місію відклали на кінець 2023 року з метою вдосконалення апарату: його термін служби на поверхні Місяця вважали за потрібне продовжити до 100 днів замість початкових двох тижнів. Це також сприяло збільшенню вартості місяцехода.