В своих поисках внеземной жизни учёные в первую очередь обращают внимание на планетные системы, образованные солнцеподобными звёздами. Эта избирательность вполне очевидна, ведь у нас нет уверенности в возможности зарождения жизни в условиях, кардинально отличных от земных.
Однако проблема состоит в том, что почти половина звёзд с подобными Солнцу массой и спектром являются двойными. Новое исследование учёных Копенгагенского университета показывает, сколь разительно отличаются условия в таких звёздных системах от привычных нам.
В качестве объекта исследования учёных выступала молодая двойная звезда NGC 1333-IRAS2A. Она расположена на расстоянии около 1000 световых лет от Земли и окружена мощным газопылевым диском, косвенно свидетельствующим об активном текущем процессе планетообразования.
Результаты наблюдений, проведённых при помощи радиообсерватории ALMA и дополненные компьютерным моделированием прошлого и будущего звёздной системы, были, по словам исследователей, впечатляющими.
Так, изменение распределения вещества в газопылевом облаке со временем носит непривычный скачкообразный характер. Раз в несколько десятков лет, что практически мгновение по космическим меркам, потоки вещества в протопланетном облаке значительно ускоряются. Вместе с этим многократно возрастает яркость двойной звезды. Это наводит учёных на мысль, что взаимное движение компонентов звёздной системы периодически способствует появлению мощных пылевых потоков, падающих на поверхность звёзд, что, в свою очередь, приводит к увеличению их блеска.
Протопланетный диск NGC 1333-IRAS2A в силу своей молодости еще не сформировал крупные объекты, и учёные рассчитывают получить больше наблюдательного времени ALMA, чтобы продолжить исследование как этой, так и других кратных звёзд солнечной массы — судя по всему, подобные пульсации должны быть характерны не только для NGC 1333-IRAS2A.
Кроме того, периодическое увеличение светимости звёзд-компаньонов ведёт к испарению вещества комет, входящих в эти системы. Это позволяет исследовать химический состав кометного вещества в поисках органических молекул — предшественников жизни. Ранее учёным уже удалось зафиксировать в спектрах некоторых комет линии, характерные для аминокислот, и ввод в работу новых инструментов позволит глубже изучить этот вопрос. Ведь кометы, по современным представлениям, могут быть своего рода базой для «химической эволюции», дающей впоследствии толчок и исходные материалы для эволюции биологической.
Особые надежды астрономы возлагают на Чрезвычайно большой телескоп (ELT), ввод в строй которого ожидается в конце десятилетия. Его 39-метровое зеркало позволит проводить непосредственные наблюдения за атмосферами экзопланет. Это, несомненно, будет огромным скачком к поиску ответа на вопрос, одиноки ли мы во Вселенной.