За деякими даними, постачання двох повністю функціональних двигунів ВЕ-4, яке виробник (Blue Origin) повинен був здійснити для ULA в 2021 році, відкладається щонайменше на другий квартал 2022 року. Причиною переносу стала “відносно невелика виробнича проблема”, що виникла у BO.
Окрім того, після постачання в ULA та перед установкою в ракету-носій двигуни повинні пройти ряд процедур, що включають в себе налагоджувальні та випробувальні роботи. Попередній досвід ULA показує, що з моменту постачання нового двигуна до першого запуску ракети-носія з ним проходить в середньому 19,5 місяців.
Таким чином, існує велика ймовірність того, що перший політ нової ракети Vulcan виробництва ULA може бути перенесений на 2023 рік. Зауважимо, що на цей носій, що покликаний замінити ракети Atlas та Delta, великі сподівання покладає, зокрема, американське військове відомство. Так, планується, що в період з 2022 по 2027 роки дана ракета буде доставляти в космос до 60% військових вантажів.
В ULA відмовилися коментувати подробиці виробничого процесу. Однак компанія повідомила, що розчарована тим, що не отримала два льотних зразки двигунів в 2021 році, як передбачалося. В той же час, представник компанії заявив: “Програма сертифікації просувається успішно, виробляються серійні двигуни. Ми з нетерпінням чекаємо на перший запуск Vulcan в 2022 році”.
І, здаєься, цей оптимізм небезпідставний. За словами генерального директора ULA Торі Бруно, “…не варто орієнтуватися на досвід більш ранніх програм розробки Atlas та Delta з 19,5-місячним терміном очікування готовності ракети-носія…”.
Прискорення робіт з інтеграції двигунів до складу РН стало можливим завдяки тому, що раніше (в 2020 році) Blue Origin передав ULA повнофункціональні прототипи двигунів ВЕ-4. Вони не були призначені для запуску, проте дозволили виконати значну частину робіт з інтеграції двигунів до складу РН.
Також зі слів Марка Пеллера, віце-президента з основних розробок ULA, “Команда Blue Origin працює успішно та продуктивно, і ми дійсно очікуємо отримати ці двигуни найближчим часом. Це дозволить нам забезпечити необхідні терміни доставки повністю змонтованої ракети до місця запуску і здійснення першого старту місячного посадочного модуля Astrobotic Peregrine наступного року”.
Коли в Пеллера спитали, чи є 2023 рік імовірною датою першого запуску, він відповів: “Однозначно — ні. Ми плануємо здійснити перший політ в середині 2022 року”.