По некоторым данным, поставка двух полностью функциональных двигателей ВЕ-4, которую изготовитель (Blue Origin) должен был выполнить для ULA в 2021 году, откладывается как минимум на второй квартал 2022 года. Причиной переноса поставки стала «относительно небольшая производственная проблема», возникшая у производителя.
Кроме того, после поставки в ULA перед установкой в ракету-носитель двигатели должны пройти ряд процедур, включающих в себя настройку и испытания. Предыдущий опыт показывает, что время, проходящее от момента поставки новых двигателей до первого запуска ракеты-носителя с ними, составляет 19,5 месяцев.
Таким образом, велика вероятность того, что полет новой ракеты Vulcan производства ULA может быть перенесен на 2023 год. На этот носитель, призванный заменить ракеты Atlas и Delta, большие надежды возлагает, в том числе, американское военное ведомство. Так, планируется, что в период с 2022 по 2027 года данная ракета будет доставлять в космос до 60% военных грузов.
В ULA отказались комментировать детали производственного процесса. Однако компания сообщила, что разочарована тем, что не получила два летных образца двигателей в 2021 году, как предполагалось. В то же время, представитель компании заявил: «Программа сертификации продвигается успешно, и производятся серийные двигатели. Мы с нетерпением ждем первого запуска Vulcan в 2022 году».
И, кажется, подобный оптимизм имеет под собой основания. По словам генерального директора ULA Тори Бруно, «не стоит ориентироваться на более ранние программы разработки Atlas и Delta с 19,5-месячным сроком готовности ракеты-носителя».
Ускорение работ по интеграции двигателей в РН стало возможным благодаря тому, что ранее (в 2020 году) Blue Origin поставил в ULA полнофункциональные прототипы двигателей ВЕ-4, не предназначенные для запуска, но позволившие выполнить значительную часть работ по интеграции двигателей в состав РН.
Также по словам Марка Пеллера, вице-президента по основным разработкам ULA, «Команда Blue Origin делает большие успехи, и мы действительно ожидаем получить эти двигатели в ближайшее время. Это позволит нам обеспечить требуемые сроки доставки собранной ракеты к месту запуска и осуществления первого старта лунного посадочного модуля Astrobotic Peregrine в следующем году».
Когда Пеллера спросили, будет ли вероятной датой первого запуска 2023 год, он ответил: «Однозначно нет. Мы рассчитываем осуществить первый полёт в середине 2022 года».