Промышленная группа во главе с компаниями Blue Origin и Sierra Space анонсировала проект создания низкоорбитальной станции. Он был представлен на 72-м Международном астронавтическом конгрессе.
Многомодульную станцию под названием Orbital Reef планируется ввести в строй во второй половине текущего десятилетия. Показанный на изображении выше объект – более поздняя версия проекта. Изначально в состав станции будут входить основной, надувной и научный модули, а также один массив солнечных батарей и радиаторов. Эта базовая конфигурация будет втрое меньше представленной выше, но сможет принимать на борт до десяти астронавтов одновременно, имея объём в 90 процентов от объёма Международной космической станции и потребности в мощности на 100 кВт.
Основные участники проекта – компании Blue Origin и Sierra Space. Первая внесёт свой вклад посредством создания основных модулей, вспомогательных систем, а также ракеты New Glenn, с помощью которой компоненты станции будут выводиться на орбиту.
Sierra Space обеспечит Orbital Reef жилыми помещениями, в качестве которых выступят надувные модули LIFE, а также предоставит космический корабль Dream Chaser, который будет заниматься извозом экипажей и грузов на станцию.
В проекте также примет участие Boeing, которая создаст научный модуль и обеспечит доступ к возможностям космического корабля CST-100 Starliner. Компания Redwire Space будет отвечать за исследования и производство в условиях микрогравитации, а также эксплуатацию полезной нагрузки и развёртываемые конструкции. Фирма Genesis Engineering Solutions предоставит необычный одноместный пилотируемый космический аппарат, а Университет штата Аризона возглавит университетский консорциум, занимающийся исследованиями и информационно-просветительской деятельностью в рамках проекта.
К проекту Orbital Reef имеют право присоединиться и другие компании. Как сказал старший вице-президент по программам перспективного развития в Blue Origin Брент Шервуд:
Архитектура разработана таким образом, что её можно масштабировать бесконечно, дополняя основными модулями и массивами энергоснабжения, а также присоединяя модули по бокам. Станция может увеличиваться в длину, что позволяет добавлять дополнительные полезные мощности, стыковочные порты и так далее.
Также Шервуд не исключил, что небольшие компоненты станции могут запускаться без участия New Glenn, т.е. на иных носителях:
Модули и системы большого объёма, созданием которых займётся Blue Origin, оптимизированы для диаметра и грузоподъёмности New Glenn. Некоторые из элементов меньше – поэтому могут запускаться и на других ракетах. Но основным носителем в плане строительства станции всё же выступит New Glenn.
Представители компаний отказались сообщить, сколько будет стоить создание станции. Но Шервуд отметил, что стоимость составит примерно на порядок меньшую сумму, чем была вложена в строительство МКС.
Проект Orbital Reef принимает участие в программе NASA Commercial LEO Destinations (CLD). В рамках этой инициативы агентство планирует поддержать создание частных космических станций, которые придут на замену МКС, чей вывод из эксплуатации может состояться уже в конце этого десятилетия. NASA ожидает, что в период с 2022 по 2025 финансовый год на финансирование программы в общей сложности будет выделено до 400 миллионов долларов США. Предполагается, что эта сумма позволит частично поддержать от двух до четырёх проектов по созданию низкоорбитальных станций.
В сентябре этого года директор отдела коммерческих космических полётов NASA Фил МакАлистер поведал в интервью изданию CNBC, что агентство получило в рамках программы CLD примерно дюжину предложений от различных компаний. Об одном из них – станции под названием Starlab – мы уже рассказывали.