Заснований в 2017 році китайський стартап Deep Blue Aerospace провів чергові випробування технології вертикального зльоту і посадки ракети. Тестування проходило на полігоні компанії в провінції Шеньсі. В ході випробувань чотирьохопорний апарат під назвою Nebula-M1 піднявся на висоту 100 метрів, після чого приземлився на майданчик, з якого стартував.
Прототип оснащено киснево-гасовим двигуном Leiting-5. Його виготовлено з використанням 3D-друку, агрегат видає тягу до 50 кН і, подібно двигуну Rutherford від компанії Rocket Lab, використовує в системі подачі палива електронасоси.
Для невеликої ракети, висота якої складає всього 7,3 метри, це другий успішний політ: раніше прототип зміг піднятися на висоту 10 метрів.
Випробування є частиною розробки орбітальної ракети-носія Nebula-1 діаметром 2,25 метри, перший політ якої заплановано на 2023-й рік. Nebula-1 буде здатна відправити на сонячно-синхронну орбіту висотою 500 кілометрів корисне навантаження масою 500 кг. Deep Blue Aerospace також планує створити більш вантажопідйомний носій з багаторазової першим ступенем — Nebula-2. Ця ракета зможе доставляти на низьку навколоземну орбіту до 4500 кілограм корисного навантаження.
Представник Deep Blue Aerospace повідомив виданню Spacenews, що фахівці компанії вивчають дані з минулих випробувань із метою прийняття рішень про подальші дії. В даний час стартап працює над прототипом Nebula-M2, а також проводить випробування двигуна Leiting-20.
Deep Blue Aerospace – не єдина компанія з Китаю, що займається створенням технологій багаторазового використання ракет. Першою на цьому терені відзначилася Linkspace, яка в 2019 році провела успішні стрибкові випробування прототипу RLV-T5 з підйомом на висоту 300 метрів. З тих пір, в силу невідомих причин, Linkspace мовчить, але з розробкою оснащених багаторазової першою сходинкою носіїв також експериментують компанії iSpace, Galactic Energy, Space Pioneer та Landspace.