Основная миссия: 11-й миссией SpaceX за год станет запуск коммуникационного спутника SES-12 по заказу спутникового оператора SES. Изначально SES заключили контракт на запуск с Arianespace – спутник SES-12 летел бы на Ariane 5, а другой спутник SES-14 на Falcon 9. Однако позднее компания решила поменять спутники запусками, чтобы SES-14 оказался на орбите скорее и раньше начал работу. Получилось, правда, не очень, поскольку в итоге SES-14 был выведен орбиту ниже запланированной (хотя сам спутник был в порядке, ему пришлось дольше добираться до целевой рабочей орбиты).

(Credit: Airbus Defense and Space)

SES-12 был построен компанией Airbus Defence and Space на базе спутниковой платформы Eurostar 3000EOR. Версия EOR (Electric Orbital Raising) – означает, что спутник имеет полностью электрическую двигательную установку в виде ионных двигателей на ксеноне. Используемые ионники – двигатели SPT-140 производства российского ОКБ «Факел». Такой вариант занимает меньше массы благодаря малому расходу топлива, в отличие от традиционных гидразиновых установок, так что спутник может нести больше полезной нагрузки. В целом масса SES-12 на старте составляет 5300 кг.
На спутнике установлены транспондеры Ku- и Ka-диапазона. Он будет предоставлять услуги телевещания и связи странам Азиатско-Тихоокеанского региона.
Спутник будет выведен на геопереходную орбиту, после чего самостоятельно поднимется на расчётную геостационарную орбиту и займёт позицию 95° восточной долготы. На орбите SES-12 заменит уже отслуживший своё спутник NSS-6. Ожидаемый срок эксплуатации составляет 15 лет.

(Credit: SpaceX)

РН: Falcon 9 — двухступенчатая ракета, полностью разработанная SpaceX. Этот пуск будет 56-м для Falcon 9. В качестве горючего используется ракетное топливо-1 (RP-1, керосин) и жидкий кислород в качестве окислителя. Эти компоненты закачиваются сверхохлаждёнными, поскольку тогда они имеют большую плотность, и позволяют вместить в один и тот же объем большую массу топлива. На низкую околоземную орбиту Falcon 9 Full Thrust может выводить до 22800 кг полезной нагрузки, а на геопереходную — до 8300 кг.

Первая ступень оснащена 9 двигателями Merlin, разработанными SpaceX (по количеству двигателей и название ракеты — Falcon 9). Каждый из них выдает до 914 кН тяги в вакууме. Двигатели расположены так называемой октасеткой — 8 по кругу и 1 в центре. В таком расположении они позволяют поддержать миссию даже при отказе одного или двух двигателей. К тому же, двигатели Merlin способны регулировать тягу, что играет важную роль при посадке первой ступени.

В этой миссии используется первая ступень уже “старой” версии Block 4, которая включает повышенную тягу двигателей Merlin 1D, титановые решётчатые рули и ряд других обновлений. Она имеет номер B1040.2 и запускается во второй раз (что следует из последней цифры в шифре). Первым полётом ступени был запуск корабля X-37B в сентябре прошлого года. Возвращение первой ступени не планируется – ступени Block 4 можно использовать не более двух раз.

Со второй ступенью первую соединяет композитная структура, которая содержит механизм разделения ступеней. После отделения на высоте около 80 км, первая ступень начинает свой путь назад, а вторая — продолжает основную миссию. Вторая ступень имеет один двигатель Merlin. Оптимизированный для работе в вакууме, он выдает до 934 кН и отрабатывает около 6 минут полёта, после чего полезная нагрузка — грузовой корабль Dragon или какой-нибудь спутник — отделяется и выводится на нужную орбиту.

Возвращение створки обтекателя при запуске Iridium-6/GRACE-FO (Credit: SpaceX)

Стоит отметить, что кое-что возвращать всё-таки попытаются – сейчас SpaceX отрабатывают технологию возвращения головного обтекателя. Створки обтекателя оснащены движками для маневрирования, а также выпускают при снижении парафойл. До этого попытки возвращения были неудачными – не удавалось поймать створку судном под названием Mr. Steven. Планируется ловить обтекатель в сетку, растянутую над судном, чтобы спасти от вредного воздействия солёной морской воды, однако пока что это сделать не получилось – створки промахивались и падали в воду, оставаясь при этом целыми. Попытка возвращения обтекателя в этот раз предпринята будет, однако Mr. Steven находится на другом побережье США. Так что SpaceX, по всей видимости, просто продолжат отрабатывать технологию и собирать данные, а створки обтекателя выловят из воды.