Політ на Марс — це приблизно рік без жодного шансу повернутися раніше строку. Жодних місій поповнення запасів дорогою. Сигнал від Землі йтиме від 7 до 24 хвилин в один бік, тож екіпаж залишиться майже повністю автономним: коли щось ламається, рішення доведеться ухвалювати самим, без підказок із центру керування.
Тому Mark Shelhamer наполягає, що головне завдання — не окрема медицина чи окрема інженерія, а їхня інтеграція в один живучий організм. Експедиція має тривати навіть із пошкодженими підсистемами, урізаними можливостями і зміненими цілями. Для цього потрібні бортові системи, що самі помічають, коли вузли працюють неправильно — або правильно, але не в унісон. Інструменти штучного інтелекту можуть виявляти аномалії, попереджати екіпаж і ставити ранній діагноз, доки дрібний збій не виріс у катастрофу.
Проблема в тому, що космічна інженерія традиційно консервативна, а дисципліни сидять у своїх ізольованих нішах і рідко розмовляють одна з одною. NASA, за словами Shelhamer, до такого мислення ще не дійшла. Але якщо навчитися будувати живучість складних людино-машинних систем заради Марса, ці ж принципи знадобляться там, де ми вже залежимо від них щодня — в управлінні авіарухом, на атомних станціях і в медичній інфраструктурі.