Європейське космічне агентство (ЄКА) переглянуло плани щодо запуску місії Comet Interceptor, призначеної для зустрічі з недослідженою довгоперіодичною кометою. Спочатку зонд повинен був стартувати разом із орбітальною обсерваторією для вивчення екзопланет Ariel у другій половині 2029 року, проте виведення останньої довелося перенести на 2031-й.
Очікується, що Comet Interceptor буде готовий у 2028 році. Трирічна затримка спричинила б додаткові витрати ресурсів, а також утримання команди, для якої не було б роботи. Тому ЄКА вирішило вивчити інші варіанти запуску. Найбільш підходящим став старт в якості додаткового корисного навантаження разом із комерційним супутником зв’язку на ракеті Ariane 64. Ця альтернатива була схвалена Комітетом з наукової програми ЄКА, й зараз агентство веде переговори з компанією Arianespace про можливість запуску в період з серпня 2028 року по липень 2029-го.
Місія цікава тим, що її мета буде визначена після відправки апарату в космос. Він буде виведений до точки Лагранжа L1 системи Земля-Сонце, звідки відправиться до точки L2 цієї ж системи. Там зонд буде перебувати кілька років і чекатиме на своєму шляху підходящу для вивчення комету з далекої частини зовнішньої Сонячної системи. При виявленні такої, інженери направлять Comet Interceptor на перехоплення. Якщо ж відповідна мета не буде знайдена довгий час, команда місії зосередиться на короткоперіодичній кометі з внутрішньої Сонячної системи. В цілому місія Comet Interceptor займе шість років.
Перевагою перенесення дати старту є поліпшення характеристик апарату. Зокрема, на ньому можна буде розмістити більше палива, що дозволить збільшити швидкість переслідування комети з 600 метрів на секунду до 1000 і також підвищить ймовірність зустріти відповідний об’єкт. Крім того, на зонді розмістять два невеликих апарати від Японського агентства аерокосмічних досліджень. Вони будуть розгорнуті під час прольоту комети та забезпечать дослідження її структури й хімічного складу.