Компания Max Space, которая специализируется на разработке надувных орбитальных модулей, представила проект своей первой коммерческой станции под названием Thunderbird. Она будет состоять из одного большого модуля, который может быть выведен в космос одним запуском Falcon 9 без необходимости сборки на орбите. После этого он может расшириться до объёма в 350 кубических метров, что составляет около трети внутреннего пространства МКС. Станция рассчитана на постоянное проживание четырёх человек и оснащена двумя стыковочными портами.
Стартап впервые представил свой проект надувных модулей в апреле 2024 года. Хотя концепция не новая, по словам представителей Max Space, их подход позволяет создавать модули с более предсказуемым порогом прочности и лучшей масштабируемостью. Изначально компания не планировала разрабатывать собственную станцию, предлагая свои модули другим коммерческим клиентам. Однако обновлённые условия программы NASA CLD, предполагающей создание космических станций частными подрядчиками, побудили Max Space продемонстрировать свои технологии.
Одной из особенностей станции является её структура, которую компания называет “морфической”. Большая часть интерьера сделана из мягких материалов и позволяет экипажу изменять его конфигурацию в зависимости от деятельности на борту. Для разработки Max Space привлекла бывшего астронавта NASA Николь Стотт и бывшего заместителя главного научного сотрудника Управления Картика Шета.
Генеральный директор компании Салим Миян сообщил, что компания видит потенциальный спрос на станцию и от других участников космического рынка. К ним относятся желающие продолжить эксперименты, которые проводятся на МКС, а также заинтересованные в производстве полупроводников и оптоволокна на орбите. Кроме того, Миян отметил, что технология станции может быть адаптирована под лунные и марсианские миссии.
Следующим этапом проекта станет миссия Mission Evolution, запланированная на 2027 год. В её рамках на орбиту будет запущен прототип полноразмерной станции для проверки систем жизнеобеспечения, терморегуляции и защиты от микрометеороидов и космического мусора.