Європейське космічне агентство (ЄКА) вперше встановило двосторонній лазерний зв’язок із космічним апаратом у далекому космосі. Передача даних здійснювалася з місією NASA Psyche, яка зараз знаходиться на відстані в 265 мільйонів кілометрів від Землі. Сигнал був відправлений з грецької лазерної станції ЄКА в Кріонері, а прийнятий через оптичний телескоп Helmos, розташований в 37 кілометрах від неї.
Космічний апарат Psyche був запущений NASA в 2023 році для дослідження однойменного астероїда – одного з найбільших металевих об’єктів в головному поясі астероїдів. На його борту розміщена система Deep Space Optical Communications, яка є демонстратором нової технології лазерного зв’язку. ЄКА співпрацює з NASA в межах цього експерименту для перевірки ефективності подібних каналів комунікації на міжпланетних відстанях. Оптичні канали зв’язку можуть передавати дані зі швидкістю в 100 разів більшою, ніж поточні радіочастотні системи.
Для забезпечення двостороннього зв’язку потрібно було розробити досить потужний лазер, який зможе з високою точністю досягти космічного апарата, а також створити приймач, здатний вловити слабкий сигнал від декількох фотонів, що подолали мільйони кілометрів.
Інженери місії в NASA визначили положення апарата та передали інформацію європейським колегам. Експерти ЄКА розрахували фізичні параметри, як-от щільність повітря та температура. Для гарантування безпеки було тимчасово перекрито повітряний простір над наземними станціями, робота яких була синхронізована. З них вчені навели лазерний промінь на Psyche.
У процесі вдалося зафіксувати фотони, які подолали відстань до апарата, що свідчило про наявність оптичного каналу між двома об’єктами. Отримані результати будуть використані для формування нових стандартів зв’язку майбутніх міжпланетних місій.
Цей експеримент став першим з чотирьох ліній зв’язку, які повинні бути запущені цього літа. Крім того, він є першим кроком до нової ініціативи ЄКА під назвою ASSIGN — амбітної спроби закласти технічну основу для створення зв’язку по всій Сонячній системі. Більш детальна інформація про проєкт буде оприлюднена вже цієї осені на міністерській зустрічі агентства.