Марсохід Perseverance став першим в історії космічним апаратом, який зафіксував полярні сяйва з поверхні Червоної планети у видимому діапазоні світла. Вчені зазначили, що ця подія відкриває нові можливості для дослідження аврор та підтверджує, що їх зможуть спостерігати майбутні астронавти на Марсі. Опис відкриття було опубліковано 14 травня в журналі Science Advances.
Полярні сяйва виникають, коли заряджені частинки, наприклад, сонячного вітру, під дією магнітного поля планети прямують до магнітних полюсів. При зіткненні з верхніми шарами атмосфери вивільняється енергія, яка і створює сяйво. Марс не має глобального магнітного поля, тому його аврори відрізняються від звичних нам та освітлюють все небо повністю. Раніше сяйва на Марсі спостерігали апарати з орбіти, як-от MAVEN, який зафіксував це явище в ультрафіолетовому діапазоні, однак жодному не вдавалося зазнімкувати їх з поверхні. Вчені ж націлились на отримання зображень у видимому світлі, беручи до уваги період піку активності поточного сонячного циклу.
Астрономи співпрацювали з дослідниками Центру космічних польотів NASA ім. Ґоддарда, щоб дізнатися про достатньо потужний корональний викид маси на Сонці, який міг би спричинити полярне сяйво – такий стався 15 березня 2024 року. Команда вчених розрахувала найкращий кут, під яким можна було спрямувати інструменти Perseverance вгору. Через декілька діб викид досягнув Марса, спричинивши зелене полярне сяйво по всьому небу. Орбітальні апарати MAVEN та Mars Express підтвердили подію, виявивши в атмосфері сонячні енергетичні частинки.
Спостереження полярного сяйва на Марсі дають змогу по-новому вивчити це явище та доповнити вже наявні знання про аврори. Це стане корисним при підготовці майбутніх пілотованих місій до Червоної планети.