Компанія Astra підписала контракт на суму в 44 мільйонів доларів із Підрозділом оборонних інновацій (Defense Innovation Unit, DIU) Міністерства оборони США, який займається впровадженням та адаптацією комерційних технологій. Як зазначила в своїй заяві Astra, угода спрямована на просування роботи над різними аспектами її майбутнього носія Rocket 4.
Контракт є частиною програми DIU під назвою Novel Responsive Space Delivery, яка спрямована на розроблення рішень для швидких і точних доставок вантажів у космос, у межах навколоземної орбіти та повернення їх назад. Генеральний директор Astra Кріс Кемп зазначив, що угода обумовлена інтересом Міністерства оборони до мобільних систем запуску. Початкова фінансова вартість договору становить 2 мільйони доларів, які націлено на перші дві з чотирьох встановлених фаз: кваліфікацію етапів розроблення та основних підсистем. У міру їхнього виконання компанія отримуватиме додаткові кошти.
Нова ракета має прийти на заміну старій версії Rocket 3, яку було знято з виробництва в 2022 році після того, як п’ять із семи спроб запуску зазнали невдач. Останній старт відбувся в червні 2022 року, коли ракета не змогла доставити на орбіту два кубсати NASA для відстеження ураганів. Це стало однією з причин, які призвели до того, що співзасновники компанії зробили її приватною на початку поточного року, щоб уникнути оголошення про банкрутство: до цього з 2021 року Astra залишалася публічною.
Майбутній двоступеневий носій матиме висоту в 18,9 метрів і зможе виводити на низьку навколоземну орбіту 600 кілограмів корисного навантаження. Основна увага при розробленні приділятиметься надійності ракети. Після того, як вона буде готова до стартів, компанія планує запускати її щотижня.
Astra вже має кілька контрактів на запуски Rocket 4, зокрема угоду на суму в 11,5 мільйонів доларів від Програми космічних випробувань Міністерства оборони США. Компанія орієнтується на середню ціну в 10 мільйонів доларів за старт для державних замовлень і 5-6 мільйонів доларів для комерційних клієнтів. За словами Кемпа, Astra має намір здійснити перший політ ракети до кінця 2025 року.