В воскресенье 13 октября около 15:32 по киевскому времени компания SpaceX выполнила один из важнейших и самых сложных этапов разработки своего сверхтяжелого носителя Starship. С помощью двух подвижных роботизированных рук «Мехазиллы» (башни обслуживания) компания смогла поймать первую ступень Starship/Superheavy после её возвращения с высоты в 70 километров.
Возврат произошёл непосредственно к стартовому столу.
Этот этап является ключевым в разработке Starship, ведь он подтверждает возможность реализации задуманной модели – когда первые ступени носителей возвращаются на стартовый стол, где быстро в автоматическом режиме осматриваются, заправляются, и в течение нескольких часов готовы выполнять следующие миссии.
Именно возможность быстрого обслуживания является главным фактором быстрого повторного использования как первой ступени, так и корабля Starship. Поэтому компания в свое время отказалась от реактивной посадки на опоры вроде той, что выполняют ступени Falcon 9: дополнительное время на перевозку таких ступеней, масса посадочных опор и необходимость обслуживания носителя после каждого запуска очень замедляли бы подготовку к следующим запускам.
В целом испытание прошло успешно: компания запустила носитель в запланированное время, провела горячее разделение ступеней (когда двигатели корабля зажигаются еще до отделения ступеней друг от друга). Поймала первую ступень и мягко посадила в Индийский океан вторую.
Следующее испытание технически может состояться уже через несколько месяцев. Все будет зависеть от анализа результатов IFT-5 и от наличия разрешения FAA (федеральной комиссии по авиации) США. Напомним, что разрешение на IFT-5 было получено на месяц раньше запланированного комиссией благодаря давлению общественности и Конгресса.