Запущена в грудні 2013 року космічна обсерваторія Європейської космічної агенції (ЄКА) Gaia має на меті скласти мапу розташування та руху понад мільярда зірок у Чумацькому Шляху з надзвичайною точністю. Проте космос — небезпечне місце: лише за минулий рік Gaia пережила удар мікрометеороїда та найпотужніший сонячний шторм за останні два десятиліття.
Перший інцидент трапився у квітні: в апарат влучив крихітний — менший за піщинку — але дуже швидкий метеороїд. В умовах точки Лагранжа L2 системи Сонце-Земля, де розташована Gaia, такі зіткнення є буденними, тому її конструкція побудована, щоб їх витримувати. Проте цей метеороїд вдарив під дуже невдалим кутом і з дуже високою швидкістю, що дозволило йому пошкодити захисне покриття обсерваторії.
Зіткнення зробило в покритті щілину, крізь яку на оптичні сенсори Gaia почало потрапляти сонячне випромінювання. Його інтенсивність складала лише одну мільярдну долю інтенсивності сонячного світла на Землі, проте цього було достатньо, щоби час від часу заважати роботі чутливої апаратури.
Згодом, у травні, поки команда місії усувала наслідки потрапляння метеороїда, сталася ще одна біда: вийшла з ладу електроніка, що керувала одним зі 106 датчиків цифрової камери Gaia. Ці датчики, відомі як «прилади із зарядовим зв’язком» (ПЗЗ), перетворюють світло на електричний сигнал, і кожен із них відіграє свою роль у телескопі; той, над яким було втрачено контроль, відповідав за підтвердження виявлення нових зірок. Без нього, Gaia почала реєструвати тисячі хибних знахідок.
В ЄКА наразі не впевнені, що «зламало» електроніку, але того ж місяця Gaia отримала дозу випромінювання та заряджених частинок від тої самої сонячної бурі, що спричинила полярні сяйва по всій Землі. Можливо, саме це стало останньою краплею для обладнання, що дослуговує вже одинадцятий рік свого п’ятирічного строку експлуатації.
Після місяців роботи розв’язати проблему хибних знахідок науковцям все ж таки вдалося, акуратно підлаштувавши поріг, за яким програмне забезпечення Gaia реєструє тьмяну крапку на небі як зірку, а не шум. Користуючись нагодою, команда також сфокусувала оптику телескопів обсерваторії.
Завдяки роботі інженерів Gaia повернулася до наукових досліджень і знову забезпечує вчених якісними спостереженнями.