Европейское космическое агентство одобрило две инновационные космические миссии: LISA будет изучать гравитационные волны, а EnVision – недра, поверхность и атмосферу Венеры.
Миссия LISA, или Laser Interferometer Space Antenna, отправится в космос в 2035 году и будет состоять из трёх одинаковых космических аппаратов, которые вместе станут первым космическим детектором гравитационных волн.
Аппараты LISA разместятся в вершинах равностороннего треугольника со стороной в 2,5 миллиона километров и будут «преследовать» Землю по её орбите вокруг Солнца. Каждый из них будет оборудован двумя лазерами, которые обеспечат коммуникацию аппаратов друг с другом.
Основным инструментом обсерватории станет пара небольших кубиков из золота и платины – так называемых «тестовых масс» – в состоянии свободного падения в специальной камере внутри каждого из трёх аппаратов: гравитационные волны будут еле заметно влиять на расстояние между кубиками, и эти колебания затем будут измерены методом лазерной интерферометрии. Такой подход даст учёным возможность изучить гравитационные волны меньших частот, чем позволяют земные инструменты.
Технологии, необходимые, чтобы уберечь тестовые массы от любого воздействия помимо гравитационных волн, были успешно протестированы в ходе миссии LISA Pathfinder; силовая установка, которая сможет поддерживать точное позиционирование аппаратов, уже использовалась в миссиях ЕКА Gaia и Euclid.
Второй одобренный ЕКА проект носит название EnVision и нацелен на изучение Венеры «с ног до головы» – от недр до верхних слоёв атмосферы.
При помощи широкого набора инструментов, включая два радара и три спектрометра, EnVision соберёт данные о размере и составе ядра нашей планеты-соседки, её вулканизме и тектонике, а также климате. Таким образом миссия взглянет на Венеру как на целостную систему, части которой непрерывно взаимодействуют.
Запуск EnVision ожидается в 2031 году, незадолго после старта двух венерианских миссий NASA – DAVINCI и VERITAS.
«Зелёный свет» от ЕКА означает, что агентство одобрило концепцию миссий и даёт разрешение на финализацию проекта и начало сборки аппаратов. Практические работы над LISA и EnVision начнутся не ранее 2025 года, как только для каждого из проектов будет выбран европейский подрядчик.