NASA вместе с Министерством энергетики США ведут инициативу по разработке ядерной силовой установки для космических аппаратов — более эффективной альтернативы химическим двигателям, которая сможет значительно облегчить исследование Марса и других планет Солнечной системы.

В пресс-релизе от 13-го июля говорится, что Агентство через Национальную лабораторию Айдахо (Idaho National Laboratory, INL) заключит контракты с тремя частными компаниями по пять миллионов долларов каждый. Компаниям дадут 12 месяцев на разработку концепта ядерного реактора для будущего двигателя, вслед за чем INL оценит результаты и поделится с NASA своими рекомендациями.

«Через совместную работу правительства и частных компаний США продвигает вперёд разработку ядерных космических силовых установок, — говорит помощник администратора Отдела космических технологий NASA Джим Рейтер. — Эти контракты — важный шаг к воплощённым в металле реакторным установкам, которые однажды доставят нас к новым удивительным открытиям».

Компании, выбранные NASA и Минэнергетики, это:

• BWX Technologies, Inc из Вирджинии. Разработка будет вестись в партнёрстве с Lockheed Martin;
• General Atomics Electromagnetic Systems of San Diego — им помогут X-energy LLC и Aerojet Rocketdyne;
• Ultra Safe Nuclear Technologies of Seattle — вместе с Ultra Safe Nuclear Corporation, Blue Origin, General Electric Hitachi Nuclear Energy, General Electric Research, Framatome и Materion.

По словам NASA, детища компаний будут использовать в качестве топлива высокопробный низкообогащённый уран.

Ядерная энергия уже давно используется в космосе, однако не в виде двигателей. Роверы Curiosity и Perseverance, а также аппараты Voyager 1 и 2 обеспечивает энергией РИТЭГ — радиоизотопный термоэлектрический генератор. В отличие от ядерных силовых установок, разрабатываемых тремя компаниями, где топливо, нагретое до сверхвысоких температур с помощью реактора, выбрасывается из сопла и создает реактивную тягу, в РИТЭГах тепло от ядерных реакций превращается напрямую в электричество.

Одновременно с двигателями, которые доставят человечество на Марс, NASA работает над ядерным источником энергии для использования на поверхности Красной планеты. Работу над этим проектом также планируют отдать в руки Министерства энергетики и IDL, которые организуют конкурс среди частных представителей отрасли на разработку системы мощностью в 10 киловатт. Победителей планируют затем протестировать на поверхности Луны.

Про историю и наработки одной из участвующих в инициативе компаний, X-energy, есть статья у нас на сайте. Также есть и материал про устройство РИТЭГов и их преимущества над ядерными реакторами.

Больше про инновационные разработки NASA можно прочитать в соответствующем разделе официального сайта.

Источник: NASA