Компания AST SpaceMobile разрабатывает ракету Blacklift для запуска на орбиту спутников своей группировки BlueBird. За один полёт новый носитель сможет выводить пять таких аппаратов или же доставлять на низкую околоземную орбиту до 20 тонн полезной нагрузки. Ракета также проектируется с расчётом на повторное использование, однако подробностей о её конструкции, месте запуска и способе возвращения ступеней пока не раскрывают. Первый полёт Blacklift запланирован на конец 2028 года.
Носитель будет оснащён двигателями, созданными Firefly Aerospace: Miranda для первой ступени и Vira для второй. В будущем AST SpaceMobile планирует изготавливать их самостоятельно. Компании уже заключили между собой сделку о поставке агрегатов и передаче технологий их производства. Соглашение предусматривает выплату в размере 400 миллионов долларов наличными и ещё 400 миллионов акциями авансом. Дополнительно AST SpaceMobile заплатит 250 миллионов долларов за двигатели для первых трёх запусков и 250 миллионов за трёхлетнее инженерное сопровождение. Firefly планирует направить полученные средства на расширение штата сотрудников, закупку оборудования и увеличение производственных и испытательных мощностей.
Решение о создании собственного носителя связано с трудностями, которые AST SpaceMobile испытала при запусках спутников BlueBird. После аварии на стартовой площадке Blue Origin в мае 2026 года ракета New Glenn оказалась недоступна для полётов до начала 2027 года. А предыдущая её миссия в апреле также закончилась проблемами: из-за неисправности разгонного блока спутник оказался на слишком низкой орбите и был потерян. Потенциальное использование ракеты Vulcan компании United Launch Alliance оказалось ограничено её большим портфелем уже имеющихся заказов и собственными неисправностями. Поэтому сейчас AST использует ракету Falcon 9, которая способна доставлять за один запуск только три спутника BlueBird. Благодаря Blacklift компания получит более гибкий график запусков, что упростит развёртывание группировки.