Компания Blue Origin представила сразу две новые разработки для своей тяжёлой ракеты New Glenn: третью ступень GS3, предназначенную для энергозатратных миссий, и кислородно-метановый двигатель Northstar. Модификации расширят возможности носителя, в частности при выполнении миссий к Луне и на геостационарную орбиту.
Новая ступень GS3 оснащена двигателем BE-7, который Blue Origin изначально разрабатывала для своих лунных посадочных аппаратов Blue Moon. При использовании нынешней версии ракеты 7х2 (семь двигателей BE-4 на первой ступени и два BE-3U – на второй) ступень сможет доставлять до 8 тонн полезной нагрузки на геостационарную орбиту и до 10 тонн на траекторию выхода к Луне. Для находящейся в разработке более мощной версии носителя 9×4 (девять двигателей BE-4 на первой ступени и четыре BE-3U – на второй) эти показатели увеличатся до 14 и 20 тонн соответственно.
GS3 предназначена в первую очередь для миссий, требующих точного выведения грузов на высокоэнергетические орбиты Кроме того, ступень сможет использоваться в научных и исследовательских лунных программах. По заявлению Blue Origin, она позволит сократить время перелёта к нашему спутнику и сохранить больше топлива для последующих операций на орбите. Первый запуск New Glenn c третьей ступенью запланирован на 2028 год: она отправится в окололунное пространство с полезной нагрузкой пока неназванного государственного заказчика. Компания уже провела испытания композитного бака для жидкого водорода, который, по её оценке, может стать первым баком такого типа, отправленным в космос.
Другая разработка – двигатель Northstar, работающий на жидком кислороде и метане. Он способен развивать тягу примерно на 12% больше существующего BE-4. При этом Northstar на 30% легче и имеет вдвое меньше деталей. По данным компании, переход от утверждения программы к испытаниям двигателя занял всего 11 месяцев. Однако в Blue Origin пока не сообщили, где планируют использовать новый агрегат.
Тем временем возвращение самой New Glenn к полётам перенесено не ранее чем на январь 2027 года. Ракета не запускалась после аварии 28 мая, произошедшей во время огневых испытаний на стартовом комплексе LC-36. В результате взрыва была серьёзно повреждена стартовая инфраструктура. Сейчас над её восстановлением работают более тысячи сотрудников компании. Как отметил генеральный директор компании Дэйв Лимп, завершению работ мешают практически ежедневные грозы, сильные ветры и проливные дожди, которые недавно вызвали масштабные наводнения в регионе.
Параллельно ведутся работы по подготовке ракеты к запуску. Теперь первую ступень будут доставлять в горизонтальном положении, после чего её поднимут вертикально уже на стартовом столе. Вторая ступень и полезный груз прибудут отдельно в вертикальном положении и будут установлены на ракету с помощью крана. Несмотря на перенос сроков, Blue Origin рассчитывает вернуться к полётам значительно раньше первоначальных прогнозов, согласно которым New Glenn могла оставаться на земле до середины 2028 года.