Міністерство оборони США попередньо схвалило фінансування в розмірі 150 мільйонів доларів для компанії Rocket Lab. Рішення щодо позики поки що не є остаточним: перед цим мають відбутися фінансові, технічні та юридичні перевірки.
Кошти будуть спрямовані на збільшення виробничих потужностей та частоти запусків майбутньої багаторазової ракети Neutron, дебют якої тепер очікується у 2027 році. Зокрема, компанія зможе наростити випуск ракетних двигунів і композитних конструкцій, розширити флот морських суден для повернення перших ступенів та скоротити час підготовки ракети до повторного запуску.
Neutron — двоступенева ракета висотою 43 метри з багаторазовим першим ступенем, який повертатиметься на морську платформу. Носій розрахований на доставку до 13 тонн корисного навантаження на низьку навколоземну орбіту. З його допомогою Rocket Lab має намір конкурувати з ракетою Falcon 9 компанії SpaceX на ринку комерційних та оборонних запусків.
Дебют Neutron уже неодноразово переносився: спочатку його планували на 2024 рік, потім посунули на 2025-й, а згодом — на перший квартал 2026-го. В січні цього року під час випробувань розірвався паливний бак першого ступеня, після чого компанія перейшла до автоматизованого укладання вуглецевих волокон і відклала запуск до кінця 2026-го, а тепер — вже на 2027 рік.
Попри те, що ракета ще не здійснила першого польоту, попит на неї вже значний. У третьому кварталі цього року Rocket Lab підписала вісім нових контрактів загальною вартістю понад 515 мільйонів доларів. Серед замовників — європейський оператор радіолокаційних супутників ICEYE, американський виробник супутників Muon Space, оператор зв’язку Kepler та компанія Starcloud, що займається орбітальними обчисленнями. Крім того, Rocket Lab отримала окремий контракт на запуск від Космічних сил США в межах програми орбітального відстеження повітряних цілей. Перші 16 запусків Neutron уже заброньовані, а наступні вільні дати припадають на 2030-ті роки.