Компанія Blue Origin представила одразу дві нові розробки для своєї важкої ракети New Glenn: третій ступінь GS3, призначений для енерговитратних місій, та киснево-метановий двигун Northstar. Модифікації розширять можливості носія, зокрема під час виконання місій до Місяця та на геостаціонарну орбіту.
Новий ступінь GS3 оснащений двигуном BE-7, який Blue Origin спочатку розробляла для своїх місячних посадкових апаратів Blue Moon. При використанні наявної версії ракети 7х2 (сім двигунів BE-4 на першому ступені та два BE-3U — на другому) ступінь зможе доставляти до 8 тонн корисного навантаження на геостаціонарну орбіту та до 10 тонн на траєкторію виходу до Місяця. Для більш потужної версії носія 9×4 (дев’ять двигунів BE-4 на першому ступені та чотири BE-3U — на другому), яка перебуває на стадії розробки, ці показники збільшаться до 14 та 20 тонн відповідно.
GS3 призначена насамперед для місій, що вимагають точного виведення вантажів на високоенергетичні орбіти. Крім того, ступінь зможе використовуватися в наукових і дослідницьких місячних програмах. За заявою Blue Origin, вона дозволить скоротити час перельоту до нашого супутника та зберегти більше палива для подальших операцій на орбіті. Перший запуск New Glenn із третьою ступінню заплановано на 2028 рік: вона вирушить у навколомісячний простір із корисним навантаженням поки що неназваного державного замовника. Компанія вже провела випробування композитного бака для рідкого водню, який, за її оцінкою, може стати першим баком такого типу, відправленим у космос.
Інша розробка — двигун Northstar, що працює на рідкому кисні та метані. Він здатний розвивати тягу приблизно на 12% більше, ніж наявний BE-4. При цьому Northstar на 30% легший і має вдвічі менше деталей. За даними компанії, перехід від затвердження програми до випробувань двигуна зайняв усього 11 місяців. Однак у Blue Origin поки що не повідомили, де планують використовувати новий агрегат.
Тим часом повернення самої New Glenn до польотів перенесли на термін не раніше січня 2027 року. Ракету не запускали після аварії 28 травня, що сталася під час вогневих випробувань на стартовому комплексі LC-36. Внаслідок вибуху була серйозно пошкоджена стартова інфраструктура. Зараз над її відновленням працюють понад тисячу співробітників компанії. Як зазначив генеральний директор компанії Дейв Лімп, завершенню робіт заважають практично щоденні грози, сильні вітри та проливні дощі, які нещодавно спричинили масштабні повені в регіоні.
Паралельно ведуться роботи з підготовки ракети до запуску. Тепер перший ступінь доставлятимуть у горизонтальному положенні, після чого його піднімуть вертикально вже на стартовому столі. Другий ступінь і корисний вантаж прибудуть окремо у вертикальному положенні й будуть встановлені на ракету за допомогою крана. Попри перенесення запуску на січень 2027 року, Blue Origin сподівається відновити польоти значно раніше, ніж передбачали песимістичні прогнози, за якими New Glenn могла залишатися на землі до середини 2028 року.