Мінділі Віджаятунга, нова викладачка аерокосмічної інженерії в Університеті Іллінойсу в Урбана-Шампейн, зібрала лабораторний стенд із платформою-сервісером і почала її ламати. Апарат штовхали рукою, імітуючи збурення, яке зносить його з розрахункової траєкторії. Двигуни вимикали саме в ті моменти, коли вони мали працювати. Похибки стану й тяги роздували штучно — так на стенді виглядає сонячна буря. Рішення, що робити далі, ухвалював бортовий алгоритм CORTEX, і робота про нього вийшла в Acta Astronautica.
Клієнт у такому сценарії — супутник, який потребує ремонту, але втратив здатність спілкуватися. Віджаятунга порівнює його з непритомним пацієнтом: сервісер підходить без жодної допомоги з протилежного боку. За оцінкою ESA, на орбіті близько 19 440 супутників, з них 3 540 не працюють або не подають сигналу, а ще понад 8 000 тонн уламків не здатні ні ухилитися, ні повідомити про себе. Історично серйозну несправність до кінця терміну служби ловлять близько 9% апаратів, і після збою такий об’єкт зазвичай ще й безладно обертається, не маючи ні міток для камер, ні інтерфейсу для захоплення.
Чекати команди з Землі в цій ситуації ніколи — заважають затримка сигналу й вузькі вікна зв’язку. Тому CORTEX планує зближення під вікна сонячного освітлення: підійти, відпрацювати операції поблизу й відійти, поки ціль видно. Працювати в темряві алгоритм не намагається.
Далі вмикається архітектура «переплануй або перервись». Відхилився від номінальної траєкторії — CORTEX перераховує шлях і йде на новий підхід. Порушив коридор підходу чи заліз у зону заборони — CORTEX відступає на пасивно безпечну орбіту й пробує знову. Зірваний підхід апарат теж розпізнає самостійно. У частині стендових прогонів сервісер відходив, у частині — виправлявся й продовжував роботу.
Автономне обслуговування некооперативної цілі в космосі ще ніхто не виконував, але японська ADRAS-J уже підтвердила на орбіті саму можливість зближення впритул із таким об’єктом. Наступний шматок задачі — фаза далекого зближення, від 30 до 3 кілометрів: її переплануванням Віджаятунга зі студентами займається за допомогою навчання з підкріпленням.