ESA завершило фінальну кампанію інтеграції та випробувань Lunar Link — телекомунікаційного елемента, який мав забезпечувати зв’язок між станцією Gateway на місячній орбіті та астронавтами на поверхні. Збирали його в Thales Alenia Space у Каннах, і за планом звідти апаратура мала поїхати до Northrop Grumman у США для встановлення на модуль HALO. Потім NASA поставило Gateway на паузу.
Коли в березні плани змінилися, Lunar Link залишалося три місяці до готовності. Фінальні тести вже йшли, стенди були заброньовані, тож ESA з європейською промисловістю вирішили доробити почате до повної льотної готовності. Рішення в дусі «ми за це вже заплатили» — але технічно воно себе виправдало.
Влітку інженери вперше з’єднали baybox з усією електронікою з двома антенами діаметром 1,25 метра, які виготовила іспанська SENER, і перевірили систему цілком. Розгортання антен на однометрових штангах відпрацьовували по-старому: підвішували до двадцятикілограмової тарілки чотириметрову гелієву кулю, щоб зімітувати невагомість. Тоді ж у Канни приїхала команда з Космічного центру імені Джонсона з повними стійками обладнання, які вдавали з себе користувача на поверхні Місяця. Наскрізний сеанс зв’язку через Lunar Link, включно з шифруванням, пройшов штатно.
У вересні ESA і Thales Alenia Space розпочали кваліфікацію та приймання — процедуру, що перетворює дослідний зразок на льотний виріб. Її мають завершити до кінця року. Після фінального оновлення бортового ПЗ апаратуру покладуть у контрольоване сховище, де вона чекатиме рішення про свою долю в стані «готова до старту».
Долю вже промацують: ще в липні ESA оголосило тендер на дослідження, як Lunar Link перепрофілювати. Якщо поставити його на платформу з додатковою антеною для каналу на Землю, вийде самостійний ретранслятор для майбутніх місячних місій — європейських і партнерських, можливо в зв’язці з програмою Moonlight. Дослідження мають оцінити варіанти носія, орбіти, графіки і те, які ще наукові прилади туди можна підсадити.
Повністю зібраний і випробуваний зв’язковий вузол для Місяця є. Місії, яка його туди довезе, поки немає.